La renormalización es una técnica para lograr una mayor precisión en ciertas teorías físicas. En mecánica cuántica, se utiliza para lograr altos niveles de precisión al calcular la cantidad de masa y carga de partículas subatómicas como los protones. Usaré el protón como ejemplo.
El problema que resuelve la renormalización
En las primeras décadas del siglo XX, los físicos intentaban calcular con precisión la masa y la carga del protón utilizando la ecuación de Dirac (desarrollada por Paul Dirac en 1928). La ecuación de Dirac fue, en sí misma, una actualización de la ecuación de Schrodinger.
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La dificultad en estos cálculos fue que las respuestas resultaron ser infinitas. Los físicos no consideran que “infinito” sea una respuesta precisa porque no describe nada físico. Todo lo físico es finito. Además, se sabía por mediciones tomadas durante los experimentos que, por ejemplo, la carga de un protón es finita en lugar de infinita.
Sin embargo, también se sabía que la carga medida del protón es solo aproximada. La medición está indebidamente influenciada por el comportamiento de las partículas cargadas en la vecindad del protón. Sin embargo, el físico quiere calcular la “carga desnuda” de un protón, es decir, la cantidad de carga que posee un solo protón, no modificada por las partículas circundantes.
Las partículas virtuales efímeras en el “espacio vacío” entre dos placas de metal crean el efecto Casimir. ¿Escalar? Olvídalo. Fuente de la imagen: https://sv.wikipedia.org/wiki/Ca…
Fotograma de la animación de partículas virtuales del profesor Derek Leinweber de la Universidad de Adelaida. Haga clic en el enlace para ver el video: https://www.youtube.com/watch?v=…
Desafortunadamente, el físico no puede eliminar todas las partículas circundantes porque son virtuales. Las partículas virtuales son como las partículas “reales” ordinarias, excepto que tienen una vida extremadamente corta. Entran y salen de la realidad física de lo que parece ser un espacio vacío. Aparecen y desaparecen en las fracciones más pequeñas de segundos. En todo momento, el protón cargado positivamente está rodeado por una nube de partículas virtuales, especialmente los electrones virtuales cargados negativamente que son atraídos por el protón. No hay nada que podamos hacer para separar el protón de esta nube.
Espuma de cerveza de raíz para partículas virtuales. Cita del Dr. Don Lincoln de Fermilab: “La espuma en la cabeza de la cerveza de raíz es un ambiente complicado, con burbujas que aparecen y desaparecen en una vertiginosa muestra de cambio. El espacio vacío experimenta una actividad similar, con partículas subatómicas parpadeando dentro y fuera de la existencia. Estas partículas subatómicas efímeras son reales y tienen un impacto medible en nuestro universo “. [Fuente de la imagen: https://www.fnal.gov/pub/today/a…]
Además de querer saber la carga de un protón desnudo, los físicos también querían saber que la ecuación de Dirac es correcta. Una buena verificación de la corrección sería la capacidad de calcular con precisión la carga de un protón desnudo.
Renormalización al rescate
La solución fue la renormalización. La técnica fue desarrollada por tres físicos de forma independiente: Richard Feynman, Julien Schwinger y Shinichiro Tomonaga. Compartieron el Premio Nobel por el logro en 1965. La ecuación de Dirac, tal como se actualizó mediante renormalización, se llama “electrodinámica cuántica” o “QED”. Es la versión actual de la mecánica cuántica.
En nuestro ejemplo, la carga del protón se renormaliza, primero, ingresando en la ecuación la cantidad de carga del protón medida por el experimento. La cantidad medida es una aproximación que se vuelve imprecisa por la influencia de partículas virtuales. Durante la renormalización, el físico calcula los efectos de muchas de las partículas virtuales y revisa la medición de la carga de protones en consecuencia. Poco a poco, el físico deduce los efectos de las partículas virtuales. El resultado es una aproximación mucho mejor de la carga desnuda del protón.
¿Por qué solo una aproximación? Dos problemas La primera es que QED trata sobre el comportamiento cuántico, que siempre incluye aleatoriedad. Entonces, QED calcula las probabilidades de interacciones particulares de partículas virtuales en lugar de un conjunto definido único de interacciones.
El segundo problema es que los cálculos no pueden tener en cuenta los efectos de todas las partículas virtuales. Hay una infinidad de posibles interacciones de partículas virtuales. Esta es la fuente de los infinitos que surgen de los cálculos en primer lugar. Cada interacción posible modifica el cálculo un poquito, y al agregar infinidad de modificaciones, la solución a la ecuación se convierte en infinito.
Sin embargo, en última instancia, cuando la carga del protón se renormaliza, su carga simple se puede calcular de manera extremadamente precisa y concuerda con las mediciones reales. Un ejemplo notable de la precisión de QED es el cálculo de la fuerza magnética de un electrón (llamado su “momento magnético”). Un electrón actúa como un pequeño imán. Al renormalizar, los físicos han usado computadoras para calcular la fuerza magnética del electrón a 12 decimales, alcanzando un número perfectamente igualado por mediciones experimentales.
La renormalización resulta en mayor precisión que cualquier otra teoría en física. Sin embargo, muchos físicos, incluido el propio Richard Feynman, han dicho que es una especie de trampa poner los valores medidos en las ecuaciones “a mano”. Sienten que si realmente entendieran el comportamiento cuántico, podrían calcular la masa y carga de todas las partículas. La necesidad de renormalizar QED sugiere que puede haber una teoría más profunda y fundamental del comportamiento cuántico. Esta es una de las motivaciones para trabajar en la teoría de cuerdas.