Hay muchas formas diferentes en que los átomos pueden emitir radiación.
Cuando un electrón de un átomo está en un estado excitado, cuando vuelve al estado fundamental, emite un fotón de una energía (frecuencia) muy definida.
Sin embargo, cuando los átomos simplemente se mueven debido al calor … aunque los átomos en general son eléctricamente neutros, la distribución de la carga eléctrica en un átomo no es esféricamente simétrica. Entonces, cuando un átomo acelera (por ejemplo, rebotando en otro átomo, sus cargas positivas y negativas ejercen influencias ligeramente diferentes en el campo electromagnético, y la diferencia aparece como radiación. Esto puede tener cualquier frecuencia; de hecho, la frecuencia emitida estará relacionada a la temperatura de acuerdo con la ley de radiación de Planck. Y, por supuesto, en cosas muy calientes (por ejemplo, en una estrella) la temperatura es tan alta que los electrones no están unidos a los átomos, por lo que una vez más cuando los átomos y los electrones rebotan y aceleran, emitirá radiación a frecuencias arbitrarias.
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La versión corta es que debe distinguir entre la radiación que ocurre cuando los electrones unidos a un átomo caen a niveles de energía más bajos frente a la radiación que ocurre cuando una carga se acelera.
