Una estrella en ciernes reúne un disco de polvo y gas a su alrededor, dijo Kevin Luhman, profesor asistente de astronomía en Penn State. A medida que las cosas se fusionan, la órbita gravitacional de la estrella hace que el polvo y el gas giren. “Cualquier grupo que se forme dentro de ese disco naturalmente tendrá algún tipo de rotación”, dijo Luhman.
A medida que el grupo se colapsa sobre sí mismo, comienza a girar más y más rápido debido a algo llamado conservación del momento angular. Los patinadores artísticos explotan esta ley cuando acercan sus brazos a sus cuerpos para acelerar su velocidad de giro, explicó Luhman. Dado que la gravedad se mueve hacia adentro desde todas las direcciones por igual, el grupo amorfo, si es lo suficientemente masivo, eventualmente se convertirá en un planeta redondo. La inercia mantiene ese planeta girando sobre su eje a menos que ocurra algo que lo perturbe. “La Tierra sigue girando porque nació girando”, dijo Luhman.
Los diferentes planetas tienen diferentes velocidades de rotación. Mercurio, más cercano al sol, se ve frenado por la gravedad del sol, observó Luhman, haciendo una sola rotación en el tiempo que le toma a la Tierra rotar 58 veces. Otros factores que afectan la velocidad de rotación incluyen la rapidez de la formación inicial de un planeta (un colapso más rápido significa más momento angular conservado) y los impactos de los meteoritos, lo que puede ralentizar un planeta o hacer que pierda el paso.
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La rotación de la Tierra, agregó, también se ve afectada por el tirón de las mareas de la luna. Debido a la luna, el giro de la Tierra se está desacelerando a una velocidad de aproximadamente 1 milisegundo por año. La Tierra giraba a un ritmo más rápido en el pasado, lo suficiente para que durante el tiempo de los dinosaurios un día durara aproximadamente 22 horas.
Además de ralentizar la rotación de la Tierra, el arrastre de marea de la luna está causando que la luna retroceda lentamente de la Tierra, a una velocidad de aproximadamente 1 milímetro por año. En el pasado lejano, la luna estaba más cerca. “Habría aparecido mucho más grande en nuestro cielo de lo que parece ahora”, dijo Luhman.
Millones de años a partir de ahora, agregó, el ciclo de un día en la Tierra probablemente se extenderá a 25 o 26 horas. La gente tendrá que esperar un poco más para que salga el sol.