Hay un famoso pasaje de una carta que Newton envió al teólogo Richard Bentley que a menudo se entrega en momentos como este. Sigamos esa tradición:
Es inconcebible que la materia bruta inanimada, sin la mediación de otra cosa que no sea material, opere y afecte a otra materia sin contacto mutuo, como debe ser, si la gravitación en el sentido de Epicuro, es esencial e inherente a ella. Y esta es una de las razones por las que deseé que no me atribuyeras la gravedad innata. Esa gravedad debe ser innata, inherente y esencial para la materia, de modo que un cuerpo pueda actuar sobre otro a distancia a través de un vacío, sin la mediación de nada más, por el cual su acción y fuerza puedan transmitirse de uno a otro. Para mí, es un absurdo tan grande que no creo que ningún hombre que tenga en filosofía una facultad competente de pensamiento pueda caer en él. La gravedad debe ser causada por un agente que actúa constantemente de acuerdo con ciertas leyes; pero ya sea que este agente sea material o inmaterial, lo he dejado abierto a la consideración de mis lectores.
(Newton: Carta a Bentley, febrero de 1693)
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Entonces, aquí Newton está rechazando explícitamente el concepto de acción a distancia, y piensa que si bien debe haber un agente causal, no tomará posición sobre su naturaleza.
Newton estaba al tanto de posibles explicaciones mecánicas: Nicolas Fatio fue por un tiempo un buen amigo suyo, y se le ocurrió una forma en que el movimiento aleatorio de fluido a la deriva o polvo en el espacio podría proporcionar una explicación mecánica para la ley del cuadrado inverso. (Las masas grandes proporcionan una “sombra” en este fluido, con el resultado de que las masas se empujan una hacia la otra de acuerdo con una ley del cuadrado inverso). Desafortunadamente, esta cuenta no funciona, porque si el efecto de sombra produce una fuerza, también implica que los cuerpos que se mueven a través del fluido tendrían que reducir la velocidad, por lo que las órbitas se volverían rápidamente inestables. Pero (al menos según las cartas de Fatio) Newton estaba interesado en la idea de su amigo y no la descartó.
La posición considerada de Newton era probable que Dios influyera directamente en las masas para atraerse entre sí de acuerdo con su ley del cuadrado inverso, pero nunca presionó esto explícitamente; es una posición inferida de los estudios académicos de sus cartas y escritos privados.
En general, creo que es justo decir que Newton creía que la cuestión de un agente causal de la gravedad era una pregunta real que debía responderse y, al menos en público, mantenía una mente abierta sobre su posible solución.
