Michael McClennen dio una buena respuesta sobre los impactos pasados. Ciertamente ha habido muchos impactos importantes, pero en la Tierra: el océano, la intemperie, la erosión y la deriva continental ocultan la mayor parte de la evidencia. Continúa siendo un área de investigación para descubrir evidencia de impactos pasados.
2. Distribución geográfica de estructuras de impacto conocidas
Pero otra posible interpretación de esta pregunta es, supongamos que hubo un impacto repentino en otra parte de la Tierra, ¿cómo podríamos saberlo? Hay una amplia gama de tamaños de objetos que impactan potencialmente, y las energías resultantes del impacto varían mucho.
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Por ejemplo, en 1908 un objeto impactó la Tierra en un área remota de Siberia (el impacto de Tunguska). Ese objeto podría tener 60 metros de diámetro y causar un impacto igual a más de 15 megatones de TNT, como una bomba de hidrógeno muy grande. Se aplastó árboles en más de 2000 kilómetros cuadrados y la explosión se escuchó en Londres.
En febrero de 2013, un objeto de unos 20 metros de diámetro impactó la Tierra sobre Chelyabinsk, Rusia. Explotó en la atmósfera superior (30 km de altitud) liberando energía de aproximadamente 600 kilotones de TNT, y la onda de choque hirió a más de 1000 personas en el suelo. Debido a su órbita, el objeto provenía de la dirección del sol e impactaba sin previo aviso.
Meteorito de Cheliábinsk
En cuanto a los asteroides, esos eran dos objetos muy pequeños. Los efectos fueron devastadores, pero muy locales. Hay muchos asteroides más grandes por ahí, y los cometas de largo período son otro problema. Todavía tenemos que descubrir unos pocos miles de objetos de unos 140 metros o más que podrían golpear la Tierra. (Creemos que hemos encontrado todo más grande que 5000 metros cerca de la Tierra). Por ejemplo, 33 objetos mayores de 140 metros fueron descubiertos en el último mes (julio de 2016). Pero no se sabe que ningún objeto esté en curso de impactar a la Tierra en el futuro cercano.
NEO Discovery Statistics
Si algún objeto más grande impactara repentinamente en la Tierra, habría peligro en el área debido a las ondas de choque, como si una bomba atómica hubiera explotado repentinamente. Esto podría afectar a una ciudad o región. Si un impacto llegara a la superficie y golpeara el océano, correría el riesgo de un gran tsunami. Dependiendo de la distancia desde el impacto, el tsunami podría llegar en minutos u horas.
Todos estos efectos dependen del tamaño del objeto. Si el objeto llega desde el lado nocturno de la Tierra, es probable que los telescopios de inspección lo vean y nos den alguna advertencia: días y semanas, si no más. Cada noche, los telescopios buscan asteroides peligrosos y, en los últimos años, el gobierno de EE. UU. Y la ONU han establecido procedimientos para alertar y potencialmente evacuar regiones amenazadas.
FYI: estamos concluyendo un estudio sobre qué hacer con los asteroides amenazantes (suponiendo que podamos descubrirlos años antes del impacto). Esto sigue siendo un área activa de investigación, y lo aliento a que aprenda más sobre este tema y descubra cómo puede contribuir.
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Entrenador de Ciencia Planetaria, Laboratorio de Desarrollo Fronterizo de la NASA
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