La modificación genética es una técnica que algún día podría usarse para la eugenesia, pero las dos cosas no son lo mismo.
La eugenesia es la creencia de que es posible mejorar la especie humana de alguna manera mediante la cría selectiva. Hasta ahora, la única forma de hacerlo sería utilizar los mismos métodos de selección que se utilizan para criar ganado selectivamente. Hay enormes problemas prácticos y éticos involucrados. No hay perspectivas de que ningún programa de eugenesia a gran escala pueda implementarse en cualquier parte del mundo desarrollado. El tiempo relativamente largo entre el nacimiento y la pubertad significa que un proyecto de varias generaciones no mostraría resultados durante siglos.
La modificación genética se presenta en dos formas y solo una de ellas sería relevante para los eugeneistas. El tipo de modificación genética que hacemos actualmente se basa en la modificación de las células somáticas, células que forman el cuerpo de un organismo adulto. Lo que hace que esto sea inútil para la eugenesia es que las modificaciones no son heredables. La misma modificación tendría que hacerse a cada uno de los descendientes en cada generación.
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La otra forma es la modificación de la línea germinal. El cambio se realiza en el óvulo o el espermatozoide antes de dividirse para convertirse en un nuevo organismo. Todas sus células tienen el genoma modificado, incluidos los óvulos o espermatozoides que produce. Entonces el cambio engendra verdad. Lo hemos hecho en animales, pero no tengo conocimiento de ningún plan para intentarlo en humanos, o al menos ninguno que pueda llegar a la edad adulta. Los laboratorios capaces de manejar los problemas técnicos generalmente son supervisados por comités de ética que no permitirían la modificación de la línea germinal. Los científicos están planteando las preguntas éticas que la modificación de la línea germinal podría plantear algún día, pero nadie fuera de la comunidad científica parece estar escuchando.