Teóricamente no hay desperdicio químico (aunque, como todas las operaciones industriales de este tamaño, todas las plantas necesitan cantidades marginales de aceite, agentes de limpieza, etc.), pero la mayoría de las plantas dependen del calentamiento del río cercano, a menudo a lo que se considera la temperatura máxima aceptable para el ecosistema; los biólogos etiquetan eso como ‘contaminación’. A menudo se descuida, por la impresión de que “el calor se disipa”; sin embargo, es una cantidad masiva de energía (solo una pequeña fracción se convierte en electricidad) y es la preocupación más problemática: varias especies han estado en peligro por un cambio significativo en el biotopo local por eso.
Las barras de combustible gastadas y el equipo industrial usado que estaba demasiado cerca del núcleo radiactivo son obviamente la principal preocupación. La contaminación química de estos es marginal: además de las barras, se trata principalmente de equipos de acero y hormigón.
Algunos sostienen que las cenizas de las plantas de carbón son más radiactivas: eso depende de la fuente del carbón, aunque generalmente es cierto cuando se considera la energía radiactiva total emitida. Sin embargo, siempre se debe considerar la concentración, los daños causados y el posible control.
La reutilización de las varillas depende mucho del país de origen y del proceso: la fisión (el proceso actual) produce algunas, mientras que la fusión (la experimental) casi no produce ninguna.
Los sistemas para hacerlo pueden ser contaminantes, aunque marginalmente en comparación con el posible impacto de tener que almacenar material muy radiactivo durante mucho tiempo.
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