La NASA mantiene un catálogo de objetos en la órbita de la tierra. Según el programa de desechos orbitales de la NASA,
Se sabe que existen más de 21,000 desechos orbitales mayores de 10 cm. La población estimada de partículas entre 1 y 10 cm de diámetro es de aproximadamente 500,000. El número de partículas menores de 1 cm supera los 100 millones.
En el caso de los cohetes, están diseñados para resistir colisiones con objetos pequeños. Aunque los cohetes estarán en problemas si son golpeados por un objeto lo suficientemente grande como un satélite muerto o una etapa separada de otro cohete, estos objetos son lo suficientemente raros como para no representar una gran amenaza. Dado que se rastrean objetos grandes, la trayectoria de vuelo espacial puede diseñarse para evitar cursos de colisión.
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Los desechos espaciales son más problemáticos en el caso de los satélites. En su mayoría no están diseñados para ser demasiado resistentes *, por lo que las colisiones pueden ser peligrosas. Los satélites grandes y extremadamente importantes como la Estación Espacial Internacional a veces realizan maniobras de evasión para evitar colisiones.
La Red de Vigilancia Espacial de EE. UU. Examina regularmente las trayectorias de los desechos orbitales para identificar posibles encuentros cercanos. Si se proyecta que otro objeto se acerque a pocos kilómetros de la Estación Espacial Internacional (ISS), la ISS normalmente se alejará del objeto si la posibilidad de una colisión excede 1 en 10,000. Esto ocurre con poca frecuencia, aproximadamente una vez al año en promedio.
Pero la mayoría de los satélites son pequeños y no tienen suficiente propulsor para hacer algo más allá de las maniobras regulares de corrección orbital (a veces ni siquiera eso). En el desafortunado escenario en el que uno de ellos colisiona con algo, están listos. Esto se evita principalmente manejando los desechos espaciales desorbitando los satélites que están a punto de morir o llevándolos a una órbita de cementerio. Algo similar se hace a veces con etapas de cohete agotadas.
Los satélites de larga vida sufren daños por colisiones, incluso cuando están diseñados para soportar pequeñas colisiones. La estación espacial Mir de la URSS es un buen ejemplo.
Las fotografías del exterior de Mir muestran un gran número de impactos de pequeños desechos orbitales y meteoritos. El daño más significativo fue a las grandes y frágiles matrices solares que no podían protegerse de partículas pequeñas. Los escombros orbitales no causaron pérdida de misión o capacidad en Mir.
* La Estación Espacial Internacional está fuertemente protegida.
La ISS es la nave espacial más blindada jamás volada. Los componentes críticos, por ejemplo, compartimentos habitables y tanques de alta presión, normalmente podrán resistir el impacto de escombros de hasta 1 cm de diámetro. El riesgo de que un componente crítico de la EEI sea golpeado por escombros de 1 a 10 cm de diámetro es leve y se están investigando formas de reducir este riesgo.
