Si la evolución nos dice que los depredadores son los más inteligentes, ¿cómo es que los elefantes son tan inteligentes aunque no evolucionaron de un depredador?
Los depredadores son los animales más inteligentes, ya que necesitan comprender y predecir los comportamientos de otras especies, crear un plan de ataque, predecir la posición futura de una presa, etc., que requieren una gran cantidad de poder cerebral a diferencia de los comedores de plantas. ¿Cómo es que los elefantes evolucionaron para ser tan inteligentes?
La lista de animales famosos e inteligentes incluye primates (principalmente frugívoros, algunos omnívoros como chimpancés y humanos); delfines (carnívoros); córvidos (omnívoros); elefantes (herbívoros) … No todos son carnívoros, aunque la mayoría de los animales excepcionalmente inteligentes no son herbívoros. Lo que sí tienen en común no es la dieta, sino quizás otro factor: ser social.
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Es muy probable que ser carnívoro u omnívoro ayude , pero tal vez no sea tanto que el estilo de vida requiera capacidad mental como lo permita . Algunos mamíferos notoriamente de cerebro pequeño y tenue incluyen perezosos y comedores de hormigas gigantes, xenartrans con dietas pobres en energía y metabolismo lento. Los cerebros son órganos muy hambrientos de energía, y puede ser más fácil alimentarlos con la nutrición altamente concentrada que puede obtener fácilmente de la carne.
La caza no necesariamente requiere tanto cerebro. Muchos depredadores efectivos son depredadores de emboscada, y no se necesita mucha sofisticación para hacer crecer el pelaje del color correcto y sentarse inmóvil en un árbol. Quizás donde la inteligencia es más necesaria es en una jerarquía social, donde tus oponentes son muy parecidos a ti, para que no tengas una gran ventaja física, y donde todos compartan los mismos objetivos, compitan por los mismos recursos.
En particular, la competencia social (y, por lo demás, la cooperación) proporciona un contexto en el que es fácil ver el beneficio de una teoría de la mente , es decir, un modelo mental del mundo que incluye un modelo de otras mentes como la suya, que es un pequeño paso de algún grado de reflexión.
¹ Algunos animales altamente inteligentes no son terriblemente sociales: los orangutanes vienen a la mente … pero siguen siendo grandes simios y han evolucionado dentro de un grupo de especialistas en capacidad intelectual.