La destilación es un proceso utilizado para separar componentes con diferentes puntos de ebullición en mezclas líquidas miscibles. La mezcla líquida puede variar desde binaria (dos componentes) hasta cientos de compuestos líquidos, como el petróleo.
Si se hace pasar una mezcla por una columna de destilación, los componentes con los puntos de ebullición más bajos se elevan a la parte superior de la torre y los componentes más pesados (puntos de ebullición más altos) caen al fondo.
El grado de separación alcanzado por la destilación se ve afectado por el número de etapas utilizadas. Para este propósito, una etapa es un paso de hervir una mezcla y condensar el vapor producido. En aplicaciones industriales, las torres de destilación están diseñadas con muchas etapas para que se puedan lograr distintas separaciones. Cuanto mayor es el número de etapas, más alta es la torre. Una vez operé una torre que tenía más de 225 pies (70 m) de altura.
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Para separaciones más simples, como el etanol y el agua, se necesitan pocas etapas para concentrar el alcohol y se puede lograr con un destilador bastante simple.
