La familia de cactus (Cactaceae) está compuesta por aproximadamente 2500 especies diferentes (el número exacto está en debate). Originalmente, solo se encontraron en América del Norte, América del Sur y el Caribe, entre aproximadamente 50 grados de latitud, norte y sur. Eso significa que algunos ocurren en las llanuras frías de Canadá y en el terreno igualmente accidentado de la Patagonia en Argentina.
El mayor número de especies se encuentra justo en el Trópico de Cáncer en México y el trópico de Capricornio en el sur de Brasil y en Perú en América del Sur.
En estas áreas, encontrarás principalmente un matorral de espinas y sabanas tropicales. El matorral de espinas se compone principalmente de cactus. Estas áreas reciben abundantes lluvias de verano y principios de otoño, y experimentan una sequía aguda y prolongada durante el “invierno”. Las áreas típicas verán entre 300 y 700 mm de precipitación anual y, por lo general, condiciones sin heladas, a menos que suba a las montañas. Hay cactus que crecen a 4500 m sobre el nivel del mar en Perú, y unos 3300 m sobre el nivel del mar en México.
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Si va al norte y al sur desde los trópicos, el número de especies disminuye, a medida que las condiciones se vuelven semidesérticas y completamente áridas. Contrariamente a la sabiduría común, la mayoría de los cactus no pueden tolerar muy bien las condiciones extremas del desierto. Algunos lo hacen, y hay algunos resistentes incluso que crecen en algunas áreas realmente secas de la Atacama chilena (Copiapoa). Pero rara vez se venden en viveros, ya que son muy difíciles de mantener como plantas de interior.
Una vez que vaya más al norte, cruzando los 35 y 40 grados N y S, el número de especies de cactus disminuirá drásticamente, debido al aumento del clima frío en invierno. Los que ocurren generalmente viven en condiciones de estepa, ya que no muchos cactus pueden soportar el clima frío y húmedo al mismo tiempo. Las estepas suelen ser frías y secas, y varias especies de cactus, como los géneros Echinocereus y Coryphanta, así como muchas Opuntias (tuna) tolerarán temperaturas tan bajas como un solo dígito bajo cero Fahrenheit (-20 grados C), siempre que estas Las instantáneas frías no duran semanas. Si los mínimos durante el día están muy por debajo de cero durante varios días, la mayoría de estos morirán de nuevo a la raíz y crecerán nuevamente.
Sin embargo, algunas Opuntias son muy tolerantes a las heladas y se sabe que viven salvajes en algunas de las partes más secas de Suiza.
Más adentro de los trópicos, incluso hay bastantes especies de cactus que viven en condiciones húmedas, hasta la selva tropical. Especies como Selenicereus grandiflorus, la Reina de la noche, solo soportan una estación seca muy corta y viven en una jungla tropical en el sur de México. La “planta de la fruta del dragón” hoy en día común en el sudeste asiático, también es originaria de México, y allí se llama Pitahaya. También es un cactus tropical.
