Los árboles en climas que tienen una estación de crecimiento distinta y una estación de descanso, contando los anillos del tronco del árbol en el corte transversal, nos dice qué edad tiene el árbol, como un anillo de primera madera clara y luego madera oscura se produce cada año. (En climas tropicales donde el crecimiento activo continúa durante todo el año, los árboles no forman anillos anuales.
Cada anillo de árbol marca una línea entre la madera oscura tardía que creció a fines del año anterior y la madera temprana relativamente pálida que creció a principios de este año. Un anillo anual se compone de un anillo de madera temprana y un anillo de madera tardía.
El tipo de célula que comprende la madera, dentro de la corteza de un árbol, se llama xilema. Su tamaño indica la tasa de crecimiento, lo que refleja la cantidad de lluvia durante la temporada de crecimiento. Esto significa que cada anillo tiene un registro de la cantidad relativa de lluvia que cayó semana a semana el año en que se formó el anillo. Mientras más lluvia mientras un árbol produce más células de madera, más grandes serán las células individuales. Al principio de la temporada, cuando las fuertes lluvias caen por primera vez después de la estación seca o la temporada de invierno, las células de xilema son de paredes muy grandes y delgadas. Cuando llueve ligeramente, las nuevas celdas son mucho más pequeñas con paredes más gruesas, lo que oscurece la madera. En la madera terminada, dependiendo de cómo se cortó el tronco: con el grano o a través del grano, puede ver pequeños agujeros o poros en la madera. Estas son células de xilema individuales. Corte longitudinalmente, la madera tiene rayas claras y oscuras; estos reflejan los anillos y el clima al que fueron expuestos. Las fallas en la madera a veces se pueden atribuir a daños por insectos o cicatrices de fuego.
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