Tuvimos pistas casi desde el principio de los tiempos. Es más difícil recuperar el aliento, en lo alto de una montaña. En el momento en que a alguien se le ocurriera llevar un instrumento, como un barómetro, en una caminata, el gato estaría fuera de la bolsa.
Porque si es el peso del aire por encima de una elevación lo que distingue el aire del vacío, y si hay menos, cuanto más alto sube, es una extrapolación lógica fácil que si uno fuera muy alto, habría muy poco aire. Tan poco, de hecho, que la mejor palabra para las condiciones a esa altitud sería “vacío”.
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En 1646, Blaise Pascal, junto con Pierre Petit, había repetido y perfeccionado el experimento de Torricelli después de escucharlo de Marin Mersenne, a quien Torricelli le había mostrado el experimento a fines de 1644. Pascal ideó un experimento para probar la proposición aristotélica de que Fueron los vapores del líquido que llenaron el espacio en un barómetro. Su experimento comparó el agua con el vino, y dado que este último se consideraba más “espirituoso”, los aristotélicos esperaban que el vino se mantuviera más bajo (ya que más vapores significarían más presión sobre la columna de líquido). Pascal realizó el experimento públicamente, invitando a los aristotélicos a predecir el resultado de antemano. Los aristotélicos predijeron que el vino se mantendría más bajo. No lo hizo.
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Sin embargo, Pascal fue aún más lejos para probar la teoría mecánica. Si, como sospechan los filósofos mecánicos como Torricelli y Pascal, el aire tiene peso lateral, el peso del aire sería menor en altitudes más altas. Por lo tanto, Pascal le escribió a su cuñado, Florin Perier, que vivía cerca de una montaña llamada Puy de Dome, pidiéndole que realizara un experimento crucial. Perier debía tomar un barómetro por el Puy de Dome y hacer mediciones a lo largo de la altura de la columna de mercurio. Luego debía compararlo con las medidas tomadas al pie de la montaña para ver si esas medidas tomadas más arriba eran de hecho más pequeñas. En septiembre de 1648, Perier llevó a cabo el experimento cuidadosa y meticulosamente, y descubrió que las predicciones de Pascal habían sido correctas. El barómetro de mercurio estaba más bajo cuanto más alto iba.
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