Estrictamente hablando, un agujero negro no tiene que ser lo suficientemente denso como para generar materia degenerada. No todo el espacio dentro de un agujero negro está ocupado por materia degenerada: podrías cruzar la singularidad sin siquiera darte cuenta. De hecho, podrías estar viviendo en un agujero negro en este momento.
Una estrella normal no colapsa porque el calor generado hace que sus átomos se muevan lo suficientemente rápido como para vencer la gravedad. Esto sucedería incluso si fuera un gas ideal, sin una repulsión electrón-electrón que obligue a los átomos a separarse más.
A medida que la estrella pierde empuje, la estrella comienza a contraerse bajo su propio peso. Si realmente fuera un gas ideal, la estrella colapsaría. La repulsión electrón-electrón evita que se colapse, pero a medida que la estrella se encoge, la fuerza de la gravedad aumenta. Si hay suficiente masa allí, puede juntar los electrones y protones (más un neutrino) para formar neutrones. Esto es “captura de electrones”. El neutrón es eléctricamente neutro; ya no tiene carga eléctrica trabajando contra la gravedad. La densidad sube mucho.
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Pero no es necesariamente un agujero negro, que como dije no es solo una cuestión de densidad. Los neutrones mismos exhiben cierta repulsión, no por la carga sino por una fuerza fuerte, evitando que los neutrones se compriman aún más. Si la masa es inferior a aproximadamente 2 masas solares, permanecerá como una estrella de neutrones, sin convertirse en un agujero negro.
Mientras más masa esté presente, más fuerza habrá sobre esos neutrones. Puedes acumular masa indefinidamente: no hay límite. Eso es lo que permite que un agujero negro finalmente destruya incluso los neutrones en materia aún más degenerada. Una vez dentro de un agujero negro, su química se vuelve completamente desconocida: un agujero negro está completamente separado del universo, y lo que entra nunca vuelve a salir. (Hasta la evaporación cuántica, que está fuera de los límites de esta pregunta).