Lo clave a considerar sobre SOFIA (un experimento que implica enviar un telescopio infrarrojo a 45000 pies en un Boeing 747) es que proporciona una amplia variedad de instrumentos que abarcan el rango de longitud de onda de 1 a 655 micras. En el infrarrojo cercano (1 – 5 micras), esto no es realmente un gran problema: con una óptica adaptativa decente, puede hacerlo mejor que SOFIA (que solo tiene una apertura de 2.5 metros) en cualquiera de las clases de ~ 6 + metros telescopios de todo el mundo (Keck, MMT, Gemini, VLT, solo por nombrar un puñado, la lista continúa).
La principal contribución de SOFIA a la astronomía son las longitudes de onda del infrarrojo medio y lejano donde la transmisión atmosférica lo mata. A menos que vaya a elevaciones altas y secas y use un área de recolección masiva (ALMA) o vaya al espacio (Spitzer era increíble para el infrarrojo medio, Herschel era básicamente lo mismo para el infrarrojo lejano, el próximo JWST será como Hubble + Spitzer en crack), vas a tener una sensibilidad terrible. SOFIA es un compromiso entre gastar una cantidad masiva de dinero en un telescopio espacial de clase de 1-2 metros y gastar una cantidad masiva de dinero en un gran telescopio terrestre de última generación. Entonces, la pregunta relevante es ‘¿ha valido la pena, no sería mejor invertir todo el dinero que SOFIA costó en construir otro Herschel y luego tendríamos observaciones de infrarrojo lejano 24/7 sin la molestia de volar un avión cada ¿Cuándo queremos datos?
Bueno, Herschel costó alrededor de mil millones de euros ($ 1.4 mil millones) y se suponía que la misión duraría 3 años (en realidad duró más cerca de 4). Durante ese tiempo, reunió algo así como 25,000 horas de datos, por lo que si desea una estimación muy aproximada de cuánto costó la ciencia, fue de aproximadamente $ 56,000 / hora. SOFIA cuesta aproximadamente tres veces esa cantidad (NASA bajo los reflectores) más cerca de los datos de $ 150,000 / hora que solo se pueden obtener cuando SOFIA es operable y para una gran molestia cada vez que SOFIA realiza una carrera. La conclusión es que SOFIA no fue una muy buena idea: adhiérase a telescopios espaciales y telescopios terrestres más grandes y mejores.
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