Como Robert Frost y otros han explicado aquí, el joven Einstein era de hecho un estudiante muy talentoso, y particularmente en matemáticas y física. Esto no es sorprendente a la luz de sus logros posteriores.
Pero también es cierto que la carrera académica temprana de Einstein fue accidentada. Dejó Múnich a los 16 años sin haber completado su educación secundaria. Luego reprobó el examen de admisión para el ETH (el Instituto Federal Suizo de Tecnología, en ese momento llamado la Escuela Politécnica) en Zürich, aunque no por su desempeño en matemáticas y ciencias, que fue bueno.
Einstein luego estudió en Aarau durante un año para prepararse para el diploma suizo de salida de la escuela secundaria, el Matura , que le permitiría asistir a la ETH. Recibió buenas notas en su Matura (con los puntajes más altos posibles en historia, álgebra, geometría, geometría descriptiva y física). En 1900, a los 20 años, se graduó de la ETH con un diploma de Fachlehrer , calificándolo para enseñar ciencias matemáticas en una escuela secundaria suiza. Sus calificaciones habían sido buenas, pero a diferencia de los otros tres estudiantes que se graduaron con él, no se le ofreció una asistencia en ETH, que habría sido el siguiente paso normal hacia una carrera como físico académico.
Al año siguiente, Einstein presentó una tesis doctoral en la Universidad de Zúrich, solo para retirarla unos meses después. Einstein probablemente habría terminado como maestro de escuela si no hubiera sido por los buenos oficios de su amigo y ex compañero de clase de ETH Marcel Grossmann, quien lo ayudó a conseguir un trabajo en el servicio civil como examinador de patentes en Berna. En su tiempo libre, Einstein trabajó en lo que se convertirían en sus cuatro documentos revolucionarios de 1905: sobre el efecto fotoeléctrico, el movimiento browniano, la relatividad especial y la equivalencia de masa-energía. El trabajo sobre el movimiento browniano sirvió como su tesis doctoral. Después de su annus mirabilis de 1905, fue ampliamente reconocido como una estrella intelectual, lo que le permitió convertirse en profesor universitario.
¿Por qué alguien tan brillante como Einstein no tuvo una carrera más tranquila antes de los 25 años? El problema era su falta de respeto instintiva y profundamente arraigada hacia cualquier autoridad que no estuviera justificada por razones racionales. Había detestado la disciplina militarista del sistema escolar alemán, e incluso en la Suiza relativamente liberal insistió en resolver las cosas a su manera, antagonizando así a algunos de sus maestros.
Einstein no pudo obtener una asistencia después de graduarse de la ETH debido a evaluaciones confidenciales negativas de sus profesores, a quienes no les impresionó su asistencia irregular a las conferencias y su insistencia en cuestionar sus enfoques sobre el material que enseñaron. El profesor de matemáticas Hermann Minkowski expresó luego su sorpresa por el éxito de Einstein, diciendo que como estudiante había sido “un perro perezoso” y que “nunca se había preocupado por las matemáticas”. Y como estudiante, Einstein parece haber tenido una relación particularmente tensa con el profesor de física Heinrich Weber.
Sobre la racha excepcionalmente independiente y antiautoritaria de Einstein, su biógrafo Abraham Pais escribió que “él era el hombre más libre que he conocido”.