Gran parte de la respuesta depende de la historia de la que estés hablando. Si se trata de la historia de la Guerra Civil estadounidense, por ejemplo, creo que podemos estar bastante seguros de que estamos cerca de la verdad.
Sospecho, sin embargo, que estás hablando de prehistoria más que de historia, porque la historia se define como lo que sabemos sobre el pasado por los escritos de esa época. Así que limitaré mi respuesta a la prehistoria: aquellos tiempos para los cuales no tenemos registros escritos, y debemos confiar en la interpretación de los artefactos que desenterramos.
Incluso entonces, hay muchas lagunas. La mejor manera de entender lo que hacemos y no sabemos es entender los métodos que usamos.
- ¿Los pterosaurios tenían plumas?
- Si dejamos caer una herramienta moderna simple como la pajita que solía beber entre los hombres prehistóricos, ¿cuánto tiempo pasará antes de que puedan descubrir su uso?
- Las reconstrucciones de T-Rex me desconciertan. ¿Sus pieles eran de lagarto o estaban cubiertas de pieles o plumas?
- ¿Podría un cocodrilo prehistórico derribar a otros depredadores prehistóricos?
- ¿Cómo habría sido diferente la historia si la revolución industrial hubiera sucedido antes de que los humanos abandonaran África?
El método más común es desenterrar artefactos. Si encontramos cerámica, podemos estar bastante seguros de que estas personas eran sedentarias y que cultivaban. ¿Por qué? Porque a) no puedes cargar fácilmente macetas; yb) la única razón para tener macetas es tener un lugar para almacenar el grano al que los ratones no puedan acceder. Podemos identificar ciertos tipos de macetas, porque las personas tienden a fabricar cerámica en un estilo estándar, y ese estilo nos dice algo sobre las personas. Por ejemplo, si encontramos la mayor parte de la cerámica en un lugar, pero encontramos algunas macetas del mismo tipo a 100 millas de distancia, podemos concluir que el primer grupo de personas probablemente comerciaba con el segundo grupo de personas. También podemos usar diferentes tipos de marihuana para distinguir las diferentes culturas y los tiempos en que ocurrieron varios eventos.
Sin embargo, siempre es posible empujar los datos con demasiada fuerza. Por ejemplo, solía pensarse que, si encontraba un cambio brusco de un tipo a otro en las capas de suelo, eso significa que las personas de la capa inferior fueron conquistadas por personas de la capa superior. Hoy en día, no estamos tan seguros de esa interpretación.
Pueden descubrir todo tipo de cosas mirando el polen enterrado en el mismo suelo con artefactos; eso nos dice algo sobre el clima en ese lugar en esos tiempos.
Lo sigue y sigue. Hay muchísimas formas en que los datos del pasado se pueden recopilar para sacar conclusiones sobre la prehistoria. Sí, es posible que se puedan cometer errores; es inevitable que se cometan errores. Pero a medida que los eruditos han juntado las piezas, surge una imagen cada vez más clara.
¿Podrían estar completamente equivocados? No en el panorama general. Seguramente pueden estar equivocados acerca de los detalles, pero podemos confiar bastante en los contornos generales.
Tal vez si desarrollas tu pregunta un poco más, podría darte una mejor respuesta.
