En general, los animales prehistóricos no eran notablemente más grandes que los animales modernos, en promedio, hasta hace muy poco.
La percepción de que los animales prehistóricos eran inusualmente grandes es el resultado del sesgo de confirmación en algunas excepciones específicas.
En el Período Cámbrico, el animal más grande eran los anomalocaridos, que no tenían más de 2 m de largo. Eso es mucho más pequeño que muchos animales modernos.
En el Ordovícico, los animales más grandes eran los cefalópodos de Camerúnidos, que podían crecer hasta alrededor de 30 pies, pero la mayor parte era concha. Esto está en el mismo rango que el calamar gigante y colosal de hoy, y mucho más pequeño que los animales oceánicos más grandes, las ballenas.
En el Devónico, los animales más grandes eran el Dunkleosteus, un pez blindado que oscilaba entre 20 y 30 pies de largo. Esto es un poco más grande que el Gran Tiburón Blanco y tiene aproximadamente el mismo rango que la Orca, y mucho más pequeño que las ballenas más grandes.
En el Carbonífero, tenemos nuestros grandes artrópodos, que como han descrito otras respuestas, se beneficiaron de los altos niveles de oxígeno. Ciertamente, estos bichos eran grandes en comparación con otros artrópodos, pero los más grandes solo tenían unos 10 pies, y en masa estarían en los mismos rangos que los leones y osos modernos. Grande, sí, pero ciertamente no tan grande como los animales terrestres modernos más grandes.
En el Pérmico, los animales terrestres más grandes eran los Gorgonopsids, que tenían un tamaño similar al de un rinoceronte. Grande de seguro. Pero los elefantes modernos son aún más grandes.
En el Triásico, los animales terrestres más grandes fueron los prosaurópodos. Los más grandes tienen aproximadamente el mismo tamaño y masa que los elefantes más grandes de la actualidad.
Es solo en el Jurásico y el Cretáceo que realmente obtenemos animales terrestres prehistóricos mucho más grandes que los modernos, y estos, en particular, eran todos miembros de un grupo, los saurópodos. Todos los otros grupos de dinosaurios tenían sus miembros más grandes aproximadamente del mismo tamaño que los elefantes modernos más grandes, en el mejor de los casos, un poco más grandes. T. rex, Spinosaurus, Triceratops, los hadrosaurios más grandes, tenían aproximadamente el mismo tamaño y la misma masa que los elefantes modernos más grandes. En el aire era lo mismo. Un grupo de pterosaurios, y un solo grupo, los Azdarquidos como Quetzalcoatlus, crecieron inusualmente grandes, pero el resto de los pterosaurios tenían los mismos rangos de tamaño que las aves modernas. Pteranodon era aproximadamente del mismo tamaño que Argentavis, el ave más grande de la historia, que en el gran esquema de las cosas se extinguió solo recientemente.
En los océanos, los animales no eran en realidad notablemente más grandes que los modernos. Los grandes reptiles marinos variaron en tamaño de 30 a 60 pies. El más grande llegó a unos 80 pies, aunque esas estimaciones están en disputa. En comparación, la ballena azul de hoy puede alcanzar longitudes de 100 pies. La ballena de aleta de más de 80 pies. El cachalote 50-60 pies, con los ejemplos más grandes reportados de la edad de la caza de ballenas que alcanzan los 80 pies (aunque esas medidas han sido disputadas). La ballena jorobada 40–50 pies. La orca 20-30 pies. El tiburón ballena 35-45 pies. Podemos ver que los rangos de tamaño son equivalentes y, en todo caso, las ballenas de hoy en día tienen una ligera ventaja.
Pasando la extinción masiva de KT, cuando los animales volvieron a crecer en el Mioceno, los animales terrestres más grandes fueron los Indricotheres, que son parientes de los rinocerontes. Estos tipos llegaron a masas que estaban en el medio del rango de Saurópodos, y eran un poco más grandes que los elefantes más grandes de la actualidad, pero no monstruosamente. Luego, a medida que nos acercamos a los tiempos modernos, los animales terrestres más grandes eran elefantes antiguos, el más grande de los cuales se acercaba a los Indricotheres en tamaño. En los océanos comenzamos a ver a las ballenas crecer a tamaños que se acercan a los tiempos modernos, pero ninguna ballena antigua se hizo tan grande como la ballena azul de hoy. Megalodon, el tiburón gigante, alcanzó los 50-60 pies, nuevamente en el mismo rango que el cachalote y los grandes reptiles acuáticos mesozoicos.
Entonces, el patrón que realmente vemos es que, desde la aparición de los animales en el Cámbrico, los animales más grandes aumentaron gradualmente de tamaño, hasta la mitad del mesozoico, la mayoría de los linajes se completaron en un cierto rango máximo, y desde entonces la mayoría de los animales más grandes de todas las épocas, en la mayoría de los linajes que crecieron, permanecieron en ese rango, con algunos linajes específicos que lograron “romper las reglas” y crecer, por razones evolutivas específicas de ese linaje, como los saurópodos y los Azdarchids y la ballena azul de hoy. Dado que estos linajes que rompen las reglas son raros, solo por casualidad es más probable que aparezcan en los tiempos prehistóricos en lugar de los tiempos modernos simplemente porque hay mucho más tiempo prehistórico que el tiempo moderno. Recordamos estos linajes excepcionales debido a su carácter inusual, creando la percepción de que los animales eran más grandes en tiempos prehistóricos. Pero es solo eso, una percepción basada en el sesgo de confirmación.
Ahora, cuando llegamos a tiempos muy modernos, vemos una tendencia muy reciente hacia la disminución del tamaño máximo. Los elefantes que viven hoy son, en promedio, más pequeños que los elefantes más grandes conocidos, incluso en la historia registrada. Hoy en día se observan pocos cachalotes o ballenas azules que alcanzan los tamaños máximos que registramos hace solo 200 años.
La razón de esto es simplemente la actividad humana. Lamentablemente, a través de la caza y la caza de ballenas, hemos matado a los animales más grandes recientemente. Los animales más grandes también necesitan mucho espacio para vivir y mucho tiempo para crecer tanto. Hay tanta gente en la tierra ahora, usando tantos recursos de la tierra, que ya no hay suficiente espacio para que los más grandes puedan ganarse la vida, y los diversos peligros del mundo humano significan menos y menos. menos personas viven lo suficiente como para crecer a esos tamaños extremos
Para el registro, utilicé algunos términos simples allí arriba. Arthropleura era un miriápodo, que es un grupo de insectos que incluye milpiés y ciempiés. En la caricatura de arriba, los pederpes no habrían estado usando un sombrero y probablemente habrían llegado a tierra en barro y no en arena. La arena está formada principalmente por arrecifes de coral, y los corales en ese momento no estaban hechos de calcio. Los arrecifes aún no habían inventado / evolucionado. 