Hay tres tipos principales de evidencia de dinosaurios emplumados:
1. Plumas en fósiles
Se han descubierto muchos fósiles de dinosaurios, en su mayoría terópodos celurosaurios, con impresiones de plumas que los rodean. Las impresiones de plumas se forman cuando las plumas del dinosaurio se presionan contra el barro blando, de la misma manera que obtenemos huellas antiguas o impresiones de la piel.
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En total, hay alrededor de 40 o 50 dinosaurios con plumas encontradas de esta manera hasta ahora. Wikipedia tiene una buena lista. Aquí hay algunos ejemplos visuales:
Mircoraptor, un pariente cercano de Velociraptor
Sinosauropteryx, un pariente cercano de Compsognathus .
Parte del fósil de Yutyrannus , un pariente cercano del Tyrannosaurus . Ver más aquí.
También hubo recientemente este hallazgo: ¡una cola de dinosaurio (las aves no tienen colas largas como esta) en ámbar!
2. Dinosaurios con estructuras de plumas.
Se sabe que algunos dinosaurios tienen estructuras en sus huesos que se asemejan a sitios de fijación de plumas en aves vivas. Algunos oviraptorosaurios tienen sus huesos de la cola fusionados en una estructura llamada piragostilo, utilizada en aves vivas para anclar las plumas de la cola, y algunos otros, como Velociraptor , tienen perillas en sus brazos que parecen ser sitios de fijación para grandes plumas de plumas.
Comparación de las perillas de la pluma en el Concavenator de dinosaurios y un pavo vivo.
3. Filogenia
Dado que conocemos varias docenas de dinosaurios con plumas, podemos examinar las relaciones de los dinosaurios para inferir qué otras especies también tenían plumas.
Por ejemplo, el Tyrannosaurus nunca se ha encontrado lo suficientemente bien conservado como para mostrar gran parte de su cobertura corporal, por lo que no podemos decir con certeza si tenía plumas o no, pero sabemos por otros fósiles que proviene de una larga línea de miembros de la familia con plumas.
De hecho, se conocen plumas de todos los miembros de la Celurosauria (incluidos los tiranosaurios, “rapaces”, aves y más) con evidencia conservada de la cobertura del cuerpo. Por lo tanto, es una buena apuesta que todos o la mayoría de los celurosaurios hayan emplumado.
Esta es la misma manera en que podemos decir que un gato con dientes de sable tenía pelaje, a pesar de que los fósiles tienden a no preservar el pelaje real: todos los gatos tienen pelaje porque heredaron el rasgo de sus ancestros compartidos (como todos los mamíferos).
Un árbol genealógico de dinosaurios terópodos. Las plumas son conocidas de los miembros de los 9 grupos inferiores de este árbol, lo que indica que las plumas estaban presentes en el ancestro compartido de Coelurosaurian, y fueron heredadas por todos sus descendientes.