Medir el sentido del olfato es bastante simple. Se mete algo debajo de la nariz y luego pregunta si puede olerlo.
Cuando dicen que los elefantes pueden “oler” a cierta distancia, quieren decir: “Observamos que los elefantes que aparentemente decidieron que querían un poco de agua, se volvieron y caminaron hacia una fuente de agua a doce millas de distancia”.
Nota: si conoce al tipo que convirtió “12 millas” en “19,2 kilómetros”, dígale que lo despidieron y dígale que busque un trabajo donde no les importe si comprende dígitos significativos. Presumiblemente, algún etólogo observó un incidente como el descrito anteriormente, y lo informó, lo que arroja aproximadamente 1 cifra significativa.
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La investigación de los sentidos reales consiste en informar sensibilidades en términos de partes por millón (o por billón o billón, para algunos productos químicos muy malolientes). Como en “cuando inhalas aire que contiene 1 ppm de alfa damascona, hueles a rosas. Cuando tiene menos, no lo haces”. Cuanto mayor sea la distancia desde la fuente, menos denso será el químico, pero “millas” no es una muy buena medida ya que no le dice cuál es la concentración en la fuente.
Tenga en cuenta que el agua en sí no se puede oler directamente; lo que olían los elefantes eran los otros olores que están presentes alrededor de los estanques (que huelen bastante mal). Es muy impresionante que los elefantes puedan detectar esas sustancias químicas a una distancia de millas, en cuyo punto deben estar en el rango de partes por mil millones, pero los elefantes tienen una nariz grande y un bulbo olfativo muy sensible.
Los animales difieren en sensibilidad de un olor a otro. Los seres humanos te dirán amablemente si hueles o no algo. Para los animales, debes observar su comportamiento.