Los aumentos observados en las temperaturas globales en los últimos 200 años.
corresponden estrechamente con las crecientes concentraciones de CO2 atmosférico y metano debido a la actividad humana. Estos gases de efecto invernadero (GEI) son persistentes, y al absorber la radiación infrarroja causan calentamiento en la atmósfera.
[Edición posterior para mayor claridad:] El vapor de agua no es un * impulsor * del cambio de temperatura. Sin embargo, a medida que aumentan las temperaturas, el aire retiene más agua, por lo que hay un efecto de retroalimentación positiva: el aumento del vapor de agua retiene más calor, lo que mantiene o amplifica el calentamiento inicial. (Aunque el aumento de la capa de nubes puede mitigar este efecto al reflejar más energía solar). Pero es el aumento de los GEI lo que inicia y continúa impulsando la temperatura.
El papel del vapor de agua en la atmósfera ha sido ampliamente estudiado. Como se resume en el Informe de síntesis 2007 del Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático (IPCC) (p. 135):
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“El vapor de agua es el gas de efecto invernadero más abundante e importante en la atmósfera. Sin embargo, las actividades humanas tienen solo una pequeña influencia directa en la cantidad de vapor de agua atmosférico. Indirectamente, los humanos tienen el potencial de afectar el vapor de agua sustancialmente al cambiar el clima. Por ejemplo , una atmósfera más cálida contiene más vapor de agua. Las actividades humanas también influyen en el vapor de agua a través de las emisiones de CH4, porque el CH4 sufre destrucción química en la estratosfera, produciendo una pequeña cantidad de vapor de agua “.