Abordaré esto de manera diferente a las otras respuestas al pensarlo de manera relativista.
Primero, puede ser útil leer sobre la relatividad si no está familiarizado con la teoría de la relatividad
De todos modos, la ecuación de onda de la ecuación de Schrödinger no tiene en cuenta los efectos que la relatividad tiene sobre los electrones. Para los elementos más ligeros esto no es un problema, pero para los elementos pesados que se encuentran en la parte inferior de la tabla periódica los efectos comienzan a notarse. A medida que los elementos crecen, los electrones se acercan a la velocidad de la luz. El aumento en la velocidad provoca un aumento en la masa de electrones y una disminución en el tamaño orbital.
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Este efecto se observa principalmente en los orbitales s y, en mucho menor medida, en los orbitales p. Los orbitales d y f están más fuertemente protegidos debido a la contracción orbital s y p, por lo que también aumentan ligeramente.
Entonces, cuando los orbitales s se contraen, están más cerca del núcleo, por lo que sienten una atracción más fuerte hacia los protones y, por lo tanto, son más difíciles de eliminar del ion.
Por ejemplo, si observamos Al y Tl, que tienen configuraciones de electrones para electrones de valencia de 2s ^ 2 2p ^ 1, encontrará que el estado de oxidación más común para Al es +3, ya que perder electrones de 2 s y 1 p de electrones le dará la misma configuración que Ne. Sin embargo, el estado de oxidación más común de Tl es +1. Esto debido al efecto de ion inerte descrito anteriormente. Tl solo está perdiendo su electrón p, lo que resulta en el estado de oxidación +1.
La contracción lanthanoide puede considerarse como un efecto de protección. Si miramos la tabla periódica extendida como esta
Como puede ver, llena los lantánidos del bloque f antes de llenar el 5d. Los electrones en los orbitales f no son buenos para proteger la carga nuclear efectiva (la fuerza que atrae a los electrones a los protones en el núcleo). Recuerde que a medida que se mueve a través de la mesa también aumenta el número de protones en el núcleo, por lo que también aumenta la fuerza sobre los electrones que los atrae hacia el núcleo. Entonces, a medida que llena los orbitales f mal protegidos, también aumenta la fuerza sobre los electrones, al aumentar el número de protones, que atraen a los electrones más cerca del núcleo. El aumento en los protones y el blindaje deficiente hace que los orbitales 5d tengan casi el mismo tamaño que los orbitales 4d, ya que los electrones están más atraídos por el núcleo y tendrán radios más pequeños en comparación con lo que de otra manera se predeciría.
Para comparar el tamaño de V es 171 pm, el tamaño de Nb es 198 pm y el tamaño de Ta es 200 pm.
Mucha de esta información aquí proviene de la Química Inorgánica Descriptiva Quinta Edición Edición por Geoff Rayner-Canham y Tina Overton