¿El polietileno es solo un alcano súper largo?

En términos de composición sí, pero el polietileno no se puede comparar con los alcanos. Los alcanos son moléculas.
El polietileno es un polímero, hecho mediante la combinación de cientos de miles de moléculas de monómero, en este caso etileno (CH2 = CH2).
Este proceso se llama polimerización.

Una analogía es comparar ladrillos y edificios. Usando ladrillos, puedes construir todas las formas de castillos y torres. Del mismo modo, usando monómeros, puede, en cierto grado, controlar la forma del polímero que desea, como su peso molecular (cuántos ‘ladrillos’ combinar), su grado de ramificación (menos ramificación = más resistente, pero puede ser menos flexible), etc.

Es por eso que el polietileno se puede clasificar en LDPE (PE de baja densidad), HDPE (PE de alta densidad) e incluso PE de densidad ultraalta, por ejemplo. ¡Puedes buscar en Google cómo estos materiales tienen propiedades y usos sorprendentemente diferentes!