Ocurre porque las moléculas chocan entre sí.
La transición agua / hielo es un “equilibrio dinámico” entre la tasa de formación de cristales de hielo y la tasa de ruptura (fusión) de cristales. La formación de hielo depende de que las moléculas de agua de baja energía choquen entre sí y se “peguen” en un cristal de hielo. Esto sucede más rápido cuando el agua está más fría, porque las moléculas de agua tienen menos energía y, por lo tanto, es menos probable que se separen. Por otro lado, si un cristal de hielo recoge energía de una colisión, las moléculas de agua pueden volver a la fase líquida y el hielo se derrite un poco. Estas dos cosas suceden constantemente, pero la que sea más rápida domina completamente el comportamiento a gran escala que vemos.
El punto de congelación del agua es la temperatura a la cual la velocidad de formación de cristales coincide con la velocidad de fusión de los cristales. Es la temperatura donde coexisten el hielo y el agua líquida. Por eso es un equilibrio dinámico.
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Cuando agrega cualquier tipo de sustancia disuelta al agua, agrega moléculas que no son agua a la mezcla. Ahora, a veces el agua está colisionando con iones de sal en lugar de otra agua. Agregar sal disminuye la probabilidad de que el agua choque con el agua . Por lo tanto, la tasa de formación de cristales de hielo también debe caer.
Casi cualquier sustancia disuelta puede hacer esto, pero la sal es particularmente efectiva porque es barata, ecológica y tiene dos o tres iones por molécula. Más iones significa más choque con las moléculas de agua.
Imagine una mezcla de 50% de agua, 50% de “otra cosa”. La mitad del tiempo, las moléculas de agua están colisionando consigo mismas, y la mitad del tiempo, las moléculas de agua están chocando con otra cosa. Obviamente, eso significa que hay la mitad de oportunidades para que ocurra la congelación. Sin embargo, todas las colisiones pueden agregar energía a los cristales de hielo y hacer que se derritan. Por lo tanto, agregar cualquier cosa al agua cambia el equilibrio hacia la fusión.
Si enfría aún más el agua, hasta el nuevo punto de congelación, las tasas de cristalización y fusión volverán a estar en equilibrio. Así es como ocurre la depresión del punto de congelación, y la sal hace que el hielo se derrita.