La inestabilidad termodinámica significa que existe un sistema que no está en equilibrio. Eso significa que algún tipo de reacción química es termodinámicamente posible. Uno de los resultados de la termodinámica es que un sistema en equilibrio a una temperatura y presión dada está en un mínimo de su energía libre de Gibbs. Un sistema inestable tiene el potencial de alcanzar otro estado de tal manera que disminuya su energía libre de Gibbs. Pero es importante tener en cuenta que la termodinámica solo trata con el equilibrio, no con las tasas de reacciones.
Esto es para distinguirlo de la reactividad del sistema. Esto último tiene que ver con la cinética de posibles reacciones. Un sistema podría estar lejos del equilibrio térmico pero permanecer en ese estado indefinidamente porque la cinética de la reacción es tan lenta que impide cualquier reacción perceptible.
Un ejemplo es un registro para una fogata. Está lejos del equilibrio termodinámico cuando se acumula. Puede permanecer así indefinidamente hasta que se pudra. Se necesita calor para elevar su temperatura lo suficiente como para que la velocidad de su reacción de combustión sea lo suficientemente alta como para quemar y avanzar hacia su estado de equilibrio, que es el dióxido de carbono y el vapor de agua.
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