La respuesta de Kirk Janowiak es correcta y precisa. Me gustaría complementarlo un poco discutiendo algunas de las diferencias entre las abejas melíferas (a las que probablemente se refiere la pregunta) frente a varios otros tipos de abejas.
En general, las abejas vienen en dos sabores principales: abejas solitarias abejas eusociales.
Las abejas solitarias viven solas. Uno de los ejemplos comunes son las abejas Mason. Las parejas femeninas, recolectan polen y néctar (como la mezcla de polen / néctar, o “pan de abeja”), lo almacenan en una cavidad, luego ponen huevos encima de ellas y se van.
Los huevos eclosionan en larvas que se alimentan del pan de abejas, hacen girar un capullo, se pupan, emergen como abejas adultas y el ciclo continúa.
Sin reinas, sin trabajadores, sin miel per se.
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Las abejas eusociales viven en colonias. Típicamente, la colonia tiene una reina, muchas trabajadoras y un puñado de zánganos masculinos (que están destinados a aparearse con reinas recién emergidas de otras colmenas).
Las formas más comunes para que estas colonias operen son pequeñas colonias anuales (por ejemplo, cómo funcionan las cosas con los abejorros) es que una nueva reina apareada pasa el invierno sola mientras está en un lugar de hibernación. Cuando se despierta a principios de la primavera, encuentra un lugar para una nueva colonia, sale y busca su propio néctar y polen. Luego pone huevos y cuida las larvas hasta que pupan y emergen los primeros trabajadores. Estos trabajadores ahora comenzarán a alimentarse y atender a las nuevas larvas. Harán algunas cantidades mínimas de miel durante los períodos secos durante el verano. Dicha colmena típicamente tendrá unas pocas decenas a unos cientos de abejas, es decir, mucho más pequeña que la que conocemos en las abejas melíferas. Hacia el otoño, la colmena comenzará a fabricar drones (algunos a través de trabajadores ponedores, trabajadores que ponen huevos sin fertilizar) y reinas. Las reinas emergerán, irán en su vuelo de apareamiento, abandonarán la colmena y buscarán un lugar para pasar el invierno. La colmena disminuirá y morirá por el invierno.
De hecho, la forma menos común es lo que sabemos de las abejas melíferas: colonias grandes y perennes . Las reinas solo saben poner huevos y poco más. Dependen de una fuerza laboral considerable para alimentarse, cuidar larvas, atender la colmena, mantener la colmena seca, caliente, segura y libre de plagas, y así sucesivamente. Para seguir siendo viables, estas colmenas necesitan muchas, muchas abejas, miles de abejas como mínimo. Cuando los apicultores establecen nuevas colmenas domesticadas, generalmente comienzan con aproximadamente 10,000-11,000 abejas.
Para mantener tantas abejas durante un largo período de escasez (varía, en algunos lugares que sería la estación seca, en otros sería la estación fría), la colmena necesita almacenar todos los recursos necesarios para ese período. Los dos principales son el néctar (principalmente para los carbohidratos) y el polen (principalmente para las proteínas; para la reina y las larvas, las abejas adultas generalmente no comen mucha proteína, aparte de convertirla en jalea real). Sin embargo, almacenar néctar requerirá mucho espacio (ya que el néctar es aproximadamente 60-80% de agua) y se echará a perder (lo más común es fermentar). Las abejas evaporan la mayor parte del agua, dejando a la miel con aproximadamente 15-20% de agua, menos del 1% de otras sustancias (algunas vitaminas y minerales), y todo lo demás son carbohidratos. Esa es una forma muy eficiente de almacenar su fuente de energía, que también la conserva, ya que los microorganismos no pueden sobrevivir en dicho entorno.
Es por eso que las abejas producen miel, para mantener viva la gran colonia activa cuando no hay recursos naturales disponibles. Las abejas melíferas producirán tanta miel como puedan hacer y almacenar, no dejarán de hacerlo cuando tengan suficiente. Es por eso que fueron domesticados, ya que dadas las circunstancias correctas, harán mucho más miel de la que necesitan.
