La elegante velocidad de rotación de 24 horas de la Tierra es uno de los rasgos que hace que nuestro planeta sea tan amigable con la vida, permitiendo que la mayoría de las partes de la Tierra mantengan una temperatura agradable y cómoda mientras se bañan en la luz solar durante el día y la oscuridad en la noche.
Cada planeta en el sistema solar tiene su propia tasa de rotación única. El pequeño Mercurio, que chisporrotea más cerca del Sol, tarda 59 días terrestres en darse la vuelta una sola vez. Venus, el segundo planeta, gira una vez cada 243 días terrestres. Además, Venus gira hacia atrás desde la dirección de su órbita alrededor del Sol, al igual que Urano y el pequeño planeta enano Plutón. Urano incluso se acuesta en el trabajo, girando con su eje de rotación apuntando casi hacia el Sol.
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¿Por qué rotan la Tierra y los otros planetas? Ayudará a comprender cómo se formó nuestro sistema solar. Hace casi cinco mil millones de años, nuestro sistema solar comenzó como una gran nube de polvo y gas. La nube comenzó a colapsar, aplastándose en un disco gigante que giraba más y más rápido, justo cuando una patinadora sobre hielo gira más rápido mientras acerca sus brazos. El Sol se formó en el centro, y el remolino de gas y polvo en el resto del giro. disco agrupado para producir los planetas, lunas, asteroides y cometas. La razón por la que tantos objetos orbitan alrededor del Sol en casi el mismo plano (llamado eclíptica) y en la misma dirección es que todos se formaron a partir de este mismo disco.
Mientras se formaban los planetas, no había mucha paz en nuestro sistema solar. Grupos de materia de todos los tamaños a menudo colisionaron, y se unieron o se deslizaron uno al otro, golpeando piezas y enviándose a girar. A veces, la gravedad de los objetos grandes capturaría los más pequeños en órbita. Esta podría ser una forma en que los planetas adquirieron sus lunas.
Los científicos piensan que un objeto grande, tal vez del tamaño de Marte, impactó a nuestro joven planeta, eliminando un trozo de material que finalmente se convirtió en nuestra Luna. Esta colisión hizo que la Tierra girara a un ritmo más rápido. Los científicos estiman que un día en la vida de la Tierra primitiva duraba solo unas 6 horas.
La Luna se formó mucho más cerca de la Tierra de lo que es hoy. A medida que la Tierra gira, la gravedad de la Luna hace que los océanos parezcan subir y bajar. (El Sol también hace esto, pero no tanto). Hay un poco de fricción entre las mareas y la Tierra que gira, lo que hace que la rotación se ralentice un poco. A medida que la Tierra se ralentiza, deja que la Luna se aleje lentamente.
Podemos usar relojes atómicos extremadamente precisos para medir exactamente cuánto se ralentiza la rotación. Dentro de cien años, un día será aproximadamente 2 milisegundos más que hoy. Dos milisegundos son 1/500 de segundo, o el tiempo que tarda un automóvil en recorrer 55 mph para recorrer solo 2 pulgadas, en otras palabras, mucho menos que un abrir y cerrar de ojos. Entonces, si vives hasta los 100 años, ¡no te puedes quejar de que los días se están acortando! Sin embargo, a este ritmo, no tiene que preocuparse de que los días se alarguen lo suficiente como para cambiar mucho las cosas.
