Una cosa incluida en nuestra definición de un ser vivo es que debe poder reproducirse. Sin embargo, las mulas no pueden reproducirse. ¿Por qué incluiríamos ‘reproducción’ en nuestra definición de un ser vivo?

No sé, es tu definición. (No estoy seguro de a quién más incluyes en ‘nuestro’).

No incluyo ‘capaz de reproducir’ en mi definición de vida. De hecho, dejé de intentar encontrar una definición satisfactoria de vivir hace muchos años. Pasé varios meses de mi tiempo libre tratando de definir la vida en mi adolescencia y me di cuenta de que estaba persiguiendo un arcoíris.

La distinción entre “vivo” y “no vivo” no es en realidad un hecho objetivo, duro y rápido del cosmos que estamos observando. Los seres vivos son solo un subconjunto de seres no vivos que intuitivamente agrupamos en una categoría que llamamos “vivos”. Resulta que esta categoría tiene bordes ambiguos. Incluso aquellos que piensan que es importante no pueden determinar si los virus, priones, viriones y similares deben incluirse en la definición.

La mayoría de las “definiciones” de la vida son racionalizaciones posteriores a los hechos, listas de propiedades que han sido cuidadosamente construidas para incluir las cosas que intuitivamente pensamos que son vivas y excluyen aquellas que intuitivamente pensamos como no vivas. Los intentos de construir definiciones “reales” inevitablemente tienen fallas. Implican que los cristales están vivos, o las mulas están muertas, por ejemplo. Todos “saben” que estas implicaciones están mal, pero nadie puede determinar por qué. Pero yo puedo.

Es porque no existe la vida.

Sin embargo, si realmente necesita una respuesta más simple para poder dormir por la noche, piense en las mulas (y en todos los demás organismos multicelulares infértiles, como las hormigas obreras, los hombres con vasectomías, las mujeres posmenopáusicas, las infértiles, la última vida). miembros de especies extintas, etc.) como grandes colonias eusociales de organismos unicelulares. Muchas de esas células todavía participan en la reproducción asexual (mitosis), por lo que podría decirse que la colonia en su conjunto todavía es capaz de reproducirse, aunque solo sea a nivel celular. Entonces, si lo desea, puede fingir que lo convierte en algo vivo y, por lo tanto, conserva su definición.

La biología no maneja reglas duras y rápidas como lo hace la física. Después de mucho buscar las cosas que separaban la materia viva de la no viva, por ejemplo, algún líquido que se filtró cuando una célula murió, los biólogos llegaron a la conclusión de que lo que cuenta como vida no es tan simple. La vida es algo que la materia muerta puede hacer si está bien organizada.

Entonces, ¿cómo reconocemos la vida? ¿Cómo decidimos si algo como un virus cuenta como vida? Hacemos una lista de verificación de las cosas que esperaríamos encontrar. Pero una lista de verificación que incluye la respiración, el metabolismo y la reproducción es solo una guía que usamos para tratar de categorizar la profusión de formas extravagantes de la naturaleza, no un conjunto de reglas que creemos que la naturaleza debe seguir. No son como las leyes de Newton, o las leyes de la termodinámica, las carreras legendarias no se construyen a partir de la búsqueda e investigación de pequeñas desviaciones.

De hecho, hay muchos seres vivos que, por ejemplo, no pueden reproducirse. Como la mayoría de tu cuerpo: la mayoría de tus células morirán sin ningún tipo de descendencia. Pero son parte de un sistema más grande que consideramos típicamente vivo, y los humanos generalmente se reproducen, por lo que no decimos que la mayor parte de un cuerpo humano esté muerto. Hay personas enteras que no se reproducen también: personas que son demasiado viejas, personas que sufren lesiones o enfermedades desafortunadas, personas nacidas con algunas condiciones genéticas, pero aún son personas a las que reconocemos automáticamente como vivas.

Los equinos también son animales vivos bastante típicos. Algunos son demasiado viejos para reproducirse, algunos están gelificados porque lo consideramos útil, y algunos nacen genéticamente incapaces de producir descendencia. Todavía pueden estar muy vivos a pesar de que “los seres vivos se reproducen” porque esa es una regla general con la que clasificamos las cosas y no alguna ley de la naturaleza.

No tenemos una definición sólida de la vida, por lo que confiamos en describir sus propiedades comunes. Las características de la vida que generalmente se dan son ejemplos de propiedades que la vida tiende a tener. En el caso de la reproducción, los individuos no tienen que reproducirse, siempre que el sistema se caracterice como la vida. Las mulas no pueden reproducirse (con algunas excepciones muy raras). Eso es cierto, pero son un producto de reproducción y son parte de un sistema que reproduce. También se ajustan a las otras características de la vida y se consideran la vida misma por eso.

Una pequeña suposición falsa allí.

Algunas (no muchas, pero algunas) mulas (e hinneys) no son estériles, pero su descendencia generalmente lo es. Hay donkules (o jules), con un padre burro y una madre mula, y hules con un padre caballo y una madre mula. Como dice Dale, la “vida” es un espectro continuo: el hombre dibuja líneas, la naturaleza no.