Las toallas de papel absorben agua por acción capilar. Este principio se origina en la observación de que cuando se inserta un tubo de vidrio delgado (un capilar) en un líquido, este arrastra líquido (independiente de la presión del aire) a una altura inversamente proporcional al radio del tubo. Esto sucede debido a las tendencias competitivas de las fuerzas intermoleculares (el líquido quiere adherirse al tubo y a sí mismo, también conocido como tensión superficial) para atraer el líquido hacia arriba y la gravedad para empujarlo hacia abajo.
En una toalla de papel, no hay tubos, pero el líquido tiende a adherirse a las fibras vegetales delgadas, y se arrastra a través de los huecos entre las fibras de la misma manera.
Bosquejo de la acción capilar en tubos delgados. Fuente: tensión superficial
Acción capilar en una toalla de papel. La tensión superficial supera la gravedad y el líquido se introduce en la toalla de papel. Fuente: cómo se mueve el agua gris a través del suelo (efecto capilar)
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