La energía interna de los planetas y las lunas generalmente proviene de cuatro fuentes, lo que probablemente también es cierto para Plutón.
- Energía de acreción
- Energía de diferenciación
- Energía de la decadencia
- Fuerzas de marea debido a la proximidad a cuerpos masivos
La energía de acreción significa que cuando el planeta se forma, generalmente por la agregación de partículas más pequeñas, esas partículas están originalmente unidas por una energía potencial, que se convierte en energía cinética a medida que se acercan. Cuando chocan, esa energía se convierte en calor. Los meteoritos que golpean el planeta más tarde también cuentan como energía de acreción, pero para planetas como la Tierra, la energía de acreción solo fue importante al principio, tal vez en el primer medio millón de años. No sabemos cuánto tiempo le llevó a Plutón acumularse, pero parte de este calor aún podría residir allí.
La energía de diferenciación significa que inicialmente el cuerpo es más o menos homogéneo, pero debido a las diferentes densidades, los elementos más densos se hunden en el núcleo del planeta y los elementos más ligeros flotan en la superficie. Esto libera parte de la energía potencial (de la misma manera que cuando el agua cae en una presa y se produce aire, se libera energía potencial). Hasta donde sabemos, Plutón está diferenciado (ver más abajo), lo que significa que el calor fue, o sigue siendo, liberado por la diferenciación mientras hablamos.
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“Estructura interna de Plutón” por Jcpag2012 Imagen de Plutón: NASA / Pat Rawlings – Fuente de trabajo propia de Impresión artística de Plutón y Charon.jpg. Licencia bajo dominio público a través de Wikimedia Commons – Archivo: Estructura interna de Plutón.jpg
La energía de descomposición también es muy importante a tener en cuenta, y debería ser la forma principal de calor que se produce actualmente en Plutón, suponiendo que tenga una buena cantidad de isótopos radiactivos. También tendría calor residual de las otras dos fuentes anteriores que aún no se ha desvanecido en el espacio.
Las fuerzas de marea no van a ser una fuente de calor para Plutón. Esto sucede en las lunas, especialmente de Júpiter y Saturno, que experimentan una fuerte producción de calor e incluso se mantienen geológicamente vivas debido a su proximidad y fuerzas extremas de marea de su planeta y sus otras lunas. Esto es especialmente notable en una de las lunas de Júpiter, Io, que tiene un volcanismo dramático debido al calentamiento de las mareas y se considera “uno de los cuerpos más geológicamente activos del sistema solar”.
Plutón, sin embargo, no orbita ningún planeta importante cerca, por lo que este no será el caso.
No sabemos cuánto de ese calor residual todavía está disponible en Plutón, sin embargo, la sonda New Horizon nos dio evidencia (Las Montañas Heladas de Plutón) de que Plutón pudo haber estado geológicamente activo en los últimos 100 millones de años o menos, lo que podría potencialmente significa que tiene suficiente calor para mantenerlo vivo.
