Las nebulosas de emisión emiten luz a través del proceso de fluorescencia.
En un objeto como la nebulosa de Orión (M42), una o más estrellas jóvenes masivas bombean radiación electromagnética que excita hidrógeno, oxígeno, helio y otros elementos en la nebulosa circundante. La energía radiativa elimina uno o más electrones de estos gases, lo que les hace fluorescentes y emiten luz.
La emisión más fuerte es típicamente la luz producida por oxígeno doblemente ionizado (oxígeno III). Esta luz tiene una longitud de onda de 5007 angstroms o 507 nanómetros (nm). Esta longitud de onda generalmente se percibe como luz verde. El hidrógeno I a 486 nm (H beta) es otra línea de emisión fuerte.
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En una nebulosa planetaria como la Nebulosa del Anillo (M57), una enana blanca (el núcleo expuesto de una estrella moribunda) irradia la nebulosa circundante. En un remanente de supernova como la nebulosa del Velo (NGC 6960 y NGC 6992-5), no hay una estrella remanente. A medida que el material remanente de la supernova se expande rápidamente, se encuentra y colisiona con la materia interestelar. Esto da como resultado un proceso llamado excitación de colisión, que hace que el gas fluoreszca y brille.
