Si los neutrinos no tuvieran masa, ellos, como los fotones, solo podrían moverse a la velocidad de la luz. De hecho, se suponía que este era el caso durante décadas. Es muy difícil detectar neutrinos, y cuando se han hecho intentos para medir sus velocidades, los resultados siempre han estado cerca de la velocidad de la luz. Por ejemplo, se detectaron neutrinos de la supernova 1987A 2 a 3 horas antes de que llegara la luz de ese evento: Nueva determinación de la energía de unión al deuterón y la masa de neutrones. Esto no significa que los neutrinos se muevan más rápido que la velocidad de la luz, ya que llegaron a través de las capas externas de la estrella cuando su núcleo comenzó a colapsar, y las supernovas se iluminaron más tarde que el colapso inicial. Pero sí significaba que los neutrinos detectados no podían moverse mucho más lentamente que la velocidad de la luz.
Según la teoría especial de la relatividad, todo lo que se mueve a la velocidad de la luz no experimenta cambios en el tiempo, tal como lo vemos. Sin cambios en el tiempo, no habría posibilidad de que un neutrino cambie de ninguna manera. La observación de que los neutrinos oscilan, lo que significa, por ejemplo, que lo que se emitió como un neutrino de tipo electrónico podría eventualmente detectarse como un neutrino de tipo muón significa que los neutrinos no pueden moverse a la velocidad de la luz. Si no pueden moverse a la velocidad de la luz, deben tener masa.
En este momento estamos obteniendo mejores y mejores mediciones de las pequeñas diferencias de masa entre los tipos de neutrinos y comenzando a obtener mejores límites en las masas reales.
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