Los cometas se pueden dividir en dos grupos básicos según sus períodos orbitales. Hay cometas de períodos largos con períodos orbitales que pueden durar de miles a millones de años, y cometas de períodos cortos con períodos orbitales de menos de aproximadamente 200 años. Sus alineaciones con el plano de las órbitas del planeta también son diferentes. Las órbitas de cometas de período largo están orientadas en todos los ángulos aleatorios diferentes, mientras que las órbitas de cometas de período corto se encuentran a unos 30 grados del plano del sistema solar (eclíptica). Estas características orbitales apuntan a dos regiones más allá del reino de los planetas: la Nube de Oort y el Cinturón de Kuiper.
Por varias razones. Si tuvieran órbitas circulares lejos del sol, nunca se evaporarían y serían vistos como cometas. Si tuvieran órbitas circulares cerca del sol, se evaporarían en unos pocos años. Pero la mayoría de los cometas que podemos ver tienen órbitas que los llevan cerca del sol por un corto tiempo en su órbita, solo unos pocos meses, y luego pasan décadas, siglos o milenios en el frío helado del espacio. Se teoriza que la mayoría de los cometas existen en un estado congelado en la nube de Oort, una cáscara esférica de cometas que orbitan el sol a más de un año luz de distancia. Como tal, tienen velocidades orbitales muy bajas. Entonces, cuando un objeto gravitacional, incluso una estrella a varios años luz de distancia, pasa cerca, la perturbación puede ser suficiente para llevar su velocidad orbital casi a un punto muerto, en cuyo caso su perihelio los llevará muy cerca del sol. Sin embargo, la gran mayoría de los cometas no tienen órbitas elípticas, por lo que no están clasificados como “cometas”. Los cometas solo los vemos cuando pasan cerca del sol, que es el caso solo cuando tienen órbitas altamente elípticas.
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