El pesimismo actual en el mundo de la caza alienígena es el resultado de una limitación temporal de la tecnología; Al escuchar atentamente las señales misteriosas, nos estamos concentrando solo en los “pequeños hombres verdes”. Pero, es totalmente plausible que la vida inteligente, al menos como la definimos, sea extraordinariamente rara. El universo bien podría estar desbordado de vida, pero no del tipo inclinado o capaz de transmitir balizas y construir naves espaciales. No olvides que entre los miles de millones de especies extintas que comprenden la historia biológica de la Tierra, solo un pequeño puñado ha sido capaz de “hacer cosas”, y solo una ha logrado comenzar a estudiar y comprender el universo.
Estas son las buenas noticias: aún no sabemos lo suficiente como para proporcionar una respuesta significativa a su pregunta, pero pronto podría hacerlo. Esto se debe a que en solo unos pocos años o décadas, comenzaremos a buscar activamente signos de vida en dos lugares: ciertas lunas en nuestro sistema solar y exoplanetas.
Las lunas de las que hablo incluyen, entre otras, Europa y Enceledus, dos lunas de hielo que orbitan alrededor de Júpiter y Saturno, respectivamente. El reciente descubrimiento de los océanos líquidos subterráneos de agua salada en ambos mundos garantiza un retorno con sondas especialmente equipadas para buscar vida. Varias de estas misiones ya están en el tablero de dibujo, incluyendo Europa Clipper, Enceladus Life Finder y Enceladus Explorer. Es posible que haya escuchado que recientemente hundimos la sonda Cassini específicamente para proteger a Encelado de la contaminación de un accidente futuro accidental, tal es nuestra confianza en su habitabilidad.
Si logramos confirmar cualquier forma de vida extraterrestre en otra parte de nuestro sistema solar, no importa cuán simple sea, también habremos confirmado que el universo debe estar lleno de vida.
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Del mismo modo, la ciencia emergente de la astronomía de exoplanetas está aturdiendo nuestras mentes con descubrimientos casi mensuales de planetas terrestres de la zona de Ricitos de Oro dentro de unas pocas docenas, cientos o mil años luz de la Tierra. Muy pronto, los súper telescopios de próxima generación como el James Webb Space Telescope (JWST) y el European Extremely Large Telescope (ELT) estarán en línea y serán capaces de realizar análisis espectroscópicos de atmósferas exoplanetarias a medida que se filtra la luz de sus estrellas madre. Si encontramos proporciones de gases atmosféricos que no pueden explicarse a través de ningún mecanismo astrofísico o geológico, bien podemos confirmar la existencia de fotosíntesis extraterrestre. Una vez más, encontrar cualquier forma de vida dentro de la proximidad cosmológica a la Tierra nos informará que dar vida es algo que los sistemas estelares “simplemente hacen”.
La vida puede o no ser rara, y aún podemos vivir para descubrir cuál es.