¿Estamos seguros de que no hubo formas de vida complejas antes del gran evento de oxidación? Podríamos saber? Si las civilizaciones surgieran entonces, ¿quedaría alguna ahora?

El gran evento de oxigenación fue el punto de inflexión que hizo posible la vida avanzada.

También se conoce como la catástrofe de oxígeno, y con razón. Puede que no nos demos cuenta en nuestra experiencia diaria, pero el oxígeno es una sustancia increíblemente corrosiva. Tiene un gran apetito por los electrones, como la harina y el cloro, que son famosos por su naturaleza corrosiva. Cuando el oxígeno comenzó a acumularse en la atmósfera, fue secuestrado por inmensos depósitos de hierro libre en todo el planeta, dando lugar a las formaciones rojas de ‘hierro en bandas’ que vemos hoy en India y Australia. Las formas de vida existentes en ese momento eran anaeróbicas, y el oxígeno libre era tan peligroso para estas criaturas como lo sería para nosotros sumergirnos en un baño de Flourine.

La razón por la cual la catástrofe de oxígeno demostró ser buena para nosotros es porque impulsó la evolución que parecía haberse estancado durante mucho tiempo. La vida parece haber surgido bastante temprano en la historia de la Tierra (las primeras biofirmas conocidas se encuentran en esteras microbianas fosilizadas de más de 3.500 millones de años). La vida es un fenómeno increíblemente antiguo.

¡Pero lo que muchas personas no se dan cuenta es que la vida permaneció estancada en el modo de “ahorro de energía” de una sola célula durante los próximos mil millones de años! Incluso los paleo-microbiólogos que estudian la evolución de la vida unicelular se refieren a este período de la historia de la Tierra como “los mil millones aburridos”, también conocido como Proterozoico.

Hay muchas razones para esto:

-La respiración anaeróbica es inherentemente un proceso de baja energía, esto limita seriamente el potencial reproductivo de un organismo. La replicación del material genético consume mucha energía, además, la velocidad a la que el ADN se replica en los organismos actuales muestra que la replicación tiene un alto “requisito de potencia instantánea”. Esto pone a los organismos anaerobios en una desventaja inherente.

-Las formas de vida multicelulares son todas eucariotas (que poseen un núcleo), limitando su material genético a una pequeña región dentro de la célula que lo protege de la acción de enzimas y virus, liberando espacio dentro de la célula que puede usarse para almacenar energía, otros orgánulos y también desacoplamiento de traducción y transcripción de información genética. Las formas de vida eucariotas tienen genomas grandes (se necesita más información para construir orgánulos especializados) y tienen mayores requerimientos de energía, por lo que su apariencia está fuertemente correlacionada con el aumento en los niveles de oxígeno.

-La combinación de reproducción nucleada y una mayor disponibilidad de energía para actividades celulares hizo posible todos los demás desarrollos que llevaron a los humanos.

Por lo tanto, en base a nuestra comprensión actual, la vida orgánica inteligente sin oxígeno es poco probable. El cerebro impone enormes demandas de energía en el cuerpo, y la vida multicelular parece necesitar acceso a un metabolismo de alta energía para evolucionar en primer lugar.

Incluso si se demostró que todas las cosas anteriores estaban equivocadas, y surgió una forma de vida inteligente en el proterozoico, las posibilidades de que cualquier evidencia de su existencia sobreviva en el tiempo geológico es muy pequeña. Cualquier evidencia en la superficie de la Tierra habría sido borrada por la erosión y la subducción de la placa tectónica que recicla las rocas de la superficie nuevamente dentro del manto. A menos que la civilización deje artefactos en el espacio, y aun así su supervivencia en órbitas estables durante mil millones de años sea improbable, no habría una forma factible de localizar dicha evidencia.