A principios de la década de 1990, una cosa era bastante segura sobre la expansión del Universo. Es posible que tenga suficiente densidad de energía para detener su expansión y recaída, podría tener tan poca densidad de energía que nunca dejaría de expandirse, pero la gravedad seguramente retrasaría la expansión con el paso del tiempo. Por supuesto, la desaceleración no se había observado, pero, en teoría, el Universo tuvo que disminuir. El Universo está lleno de materia y la fuerza de gravedad atractiva atrae a toda la materia. Luego vino 1998 y las observaciones del Telescopio Espacial Hubble (HST) de supernovas muy distantes que mostraron que, hace mucho tiempo, el Universo se estaba expandiendo más lentamente de lo que es hoy. Entonces, la expansión del Universo no se ha desacelerado debido a la gravedad, como todos pensaban, se ha acelerado. Nadie esperaba esto, nadie sabía cómo explicarlo. Pero algo lo estaba causando.
Finalmente, los teóricos llegaron a tres tipos de explicaciones. Tal vez fue el resultado de una versión descartada por mucho tiempo de la teoría de la gravedad de Einstein, una que contenía lo que se llamó una “constante cosmológica”. Quizás había algún tipo extraño de fluido energético que llenaba el espacio. Quizás haya algo mal con la teoría de la gravedad de Einstein y una nueva teoría podría incluir algún tipo de campo que cree esta aceleración cósmica. Los teóricos aún no saben cuál es la explicación correcta, pero le han dado un nombre a la solución. Se llama energía oscura.
Se desconoce más de lo que se sabe. Sabemos cuánta energía oscura hay porque sabemos cómo afecta a la expansión del Universo. Aparte de eso, es un completo misterio. Pero es un misterio importante. Resulta que aproximadamente el 68% del Universo es energía oscura. La materia oscura representa alrededor del 27%. El resto, todo en la Tierra, todo lo que se haya observado con todos nuestros instrumentos, toda la materia normal, suma menos del 5% del Universo. Ahora que lo pienso, tal vez no debería llamarse materia “normal” en absoluto, ya que es una fracción tan pequeña del Universo.
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Una explicación para la energía oscura es que es una propiedad del espacio. Albert Einstein fue la primera persona en darse cuenta de que el espacio vacío no es nada. El espacio tiene propiedades asombrosas, muchas de las cuales apenas comienzan a ser entendidas. La primera propiedad que descubrió Einstein es que es posible que exista más espacio. Entonces, una versión de la teoría de la gravedad de Einstein, la versión que contiene una constante cosmológica, hace una segunda predicción: el “espacio vacío” puede poseer su propia energía. Debido a que esta energía es una propiedad del espacio en sí, no se diluirá a medida que el espacio se expanda. A medida que surja más espacio, aparecería más de esta energía del espacio. Como resultado, esta forma de energía causaría que el Universo se expanda cada vez más rápido. Desafortunadamente, nadie comprende por qué la constante cosmológica debería estar allí, y mucho menos por qué tendría exactamente el valor correcto para causar la aceleración observada del Universo.
Otra explicación para la energía oscura es que es un nuevo tipo de fluido o campo de energía dinámica, algo que llena todo el espacio pero algo cuyo efecto en la expansión del Universo es el opuesto al de la materia y la energía normal. Algunos teóricos han llamado a esta “quintaesencia”, después del quinto elemento de los filósofos griegos. Pero, si la quintaesencia es la respuesta, todavía no sabemos cómo es, con qué interactúa o por qué existe. Entonces el misterio continúa.
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