Básicamente, Newton y Cavendish son los responsables, Cavendish más directamente.
Newton descubrió la teoría cuantitativa de la gravitación, actualmente expresada en la fórmula F = GmM / r ^ 2.
Esta fórmula calcula la fuerza de gravedad, dadas las masas de dos objetos my M (pensemos en M como la masa de la Tierra), y la distancia entre sus centros de gravedad, r. G es una constante que tienes que obtener del experimento, algo así como la velocidad de la luz.
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Con respecto a la situación en la Tierra, lo que ya se sabía antes de Cavendish era F (la fuerza de gravedad sobre, por ejemplo, una persona), m (la masa de esa persona) yr (la distancia de esa persona desde el centro de gravedad de la Tierra ) Por lo tanto, teníamos un número para G * M. Pero eso no te permite separar los dos. (X veces Y es 24. ¿Qué es X?)
Esencialmente, Cavendish usó una configuración experimental muy elaborada detallada aquí, con dos masas YA CONOCIDAS, para encontrar G, que luego permite que M se calcule en la fórmula anterior.
Debo decirle que este es un * replanteamiento moderno * de la historia. La ecuación de Newton anterior no se expresó así en ese momento, y Cavendish pensó en sí mismo más que en medir la densidad de la tierra. Pero el efecto final es que determinó la constante gravitacional universal Y, por lo tanto, permitió el cálculo de la masa de la Tierra.