Mientras los seres vivos concentran carbono-14 en sus huesos y tejidos blandos, esos elementos se encuentran principalmente en fósiles jóvenes. Los tejidos blandos se fosilizan muy raramente en comparación con el hueso duro y las partes con cáscara de los animales. Los fósiles muy recientes (de miles a unos cientos de miles de años) a menudo contienen una gran parte de los minerales originales que formaron huesos y conchas en el animal vivo.
Durante períodos de tiempo mucho más largos, el agua subterránea generalmente disuelve gran parte de los minerales originales y transporta otros minerales que reemplazan o alteran los minerales originales. Un mineral de reemplazo común es la sílice, que puede reemplazar huesos, conchas y madera, pero también llena huecos microscópicos en material fósil. Otros minerales de reemplazo incluyen calcita e incluso pirita de hierro.
También hay frecuentemente oligoelementos y minerales que infunden fósiles según las condiciones locales. El óxido de uranio es uno de esos minerales, y en lugares como el desierto del suroeste, no es raro encontrar huesos y madera fósil radiactiva. El material orgánico (en su mayoría pequeños fragmentos de material vegetal, pero también ocasionalmente hueso y madera) interactuó con el agua subterránea enriquecida en uranio oxidado. El material orgánico crea un ambiente reductor en las areniscas del huésped, y los minerales de uranio precipitan en estas zonas.
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Algunos huesos y maderas fósiles contienen carnotita, un mineral de uranio amarillo brillante. Hay otros minerales de uranio menos vistosos que pueden hacer que algunas maderas y huesos fósiles estén “muy calientes”. De hecho, es aconsejable verificar los fósiles antes de trabajar en ellos con herramientas que liberen polvo, y saber que las joyas hechas con madera o hueso fósil han sido controladas por radioactividad. Algunos fósiles en las colecciones de los museos son lo suficientemente radiactivos como para cubrirlos con pintura con plomo. Y muchas colecciones monitorean los gabinetes para detectar radón, un producto de descomposición del uranio en fósiles radiactivos. La mayoría de los fósiles no son más, o solo un poco más, radiactivos que las rocas de fondo aleatorias. Pero algunos son lo suficientemente calientes como para merecer atención y manejo especiales.