Históricamente, su modelo de un átomo vino antes que el modelo de núcleo. A finales de 1800 / principios de 1900, el modelo predominante del átomo era el llamado modelo “Pudin de ciruela”.
Una generación antes, se sabía que los átomos existían, pero no se sabía que tuvieran ninguna estructura interna. Por lo tanto, podrían considerarse esencialmente como bolas de billar … metafóricamente hablando, tal vez diferentes colores o formas correspondían a diferentes átomos, pero eso fue todo.
Entonces se descubrió el electrón. Entonces, la forma natural de incorporar este nuevo descubrimiento es suponer que los electrones atómicos se distribuyen entre algún otro material atómico, como las ciruelas en el pudín. (Los electrones están cargados negativamente mientras que los átomos son neutros. Por lo tanto, sabíamos que tenía que haber algo de “pudín” cargado positivamente para que los electrones flotaran).
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¿Por qué nos mudamos de ese modelo? Los experimentos de Rutherford con papel de oro. El oro se distingue entre los metales en su capacidad de formar láminas muy muy delgadas, del orden de unos pocos átomos de espesor, con relativa facilidad. Rutherford tomó esas hojas y les disparó partículas alfa. Una partícula alfa es una partícula cargada positivamente, que uno esperaría ser desviada por el electrón cargado negativamente. Pero no todas las colisiones de partículas alfa / electrones son directas. De hecho, uno esperaría que la mayoría de ellos sean golpeados.
Así que Rutherford esperaba ver todo tipo de ángulos de desviación, dependiendo de qué tan cerca estuviera una partícula alfa en particular de uno o más electrones. En cambio, vio que casi todas las partículas alfa atravesaban la lámina de oro sin mucha desviación, pero sorprendentemente, algunas partículas alfa “rebotaron” de la lámina y regresaron casi por completo en la dirección de la que provenían. Rutherford estaba tan sorprendido por esto, que lo comparó con disparar un cañón contra papel de seda y que volviera y te golpeara.
Ese experimento fue el final del modelo de pudín de ciruela. Había más trabajo por hacer, pero en retrospectiva, este experimento fue realmente el primero en demostrar la existencia del núcleo.
