El problema con la ropa sucia son los materiales como la grasa que no se disuelven en agua. Los jabones son métodos para hacer que la grasa se rompa en pequeños glóbulos que se pueden lavar. Se basan en álcalis (como las cenizas de madera), y los crudos pueden ser muy agresivos con la piel e incluso dañar la ropa. De ahí la necesidad de un proceso más suave para telas más finas o más importantes. Por lo tanto, se usó orina para estos hasta hace relativamente poco.
La orina tiene que pudrirse por un tiempo hasta que se descompone en amoníaco, que es un agente alcalino, pero relativamente suave. Esto solubiliza la suciedad que luego puede ser eliminada. El amoníaco se usa hoy en productos para limpiar ventanas. Una de sus ventajas sobre el jabón es que (al ser un gas) no deja residuos. Extender la tela húmeda al sol para que se seque proporciona una acción blanqueadora del sol.
El blanqueador no es algo que se pueda descubrir fácilmente, pero está hecho por una química bastante feroz del siglo XVIII y por la electrólisis actual. Los romanos no tenían ninguna posibilidad. Funciona mediante una reacción química con sustancias orgánicas coloreadas (oxida los dobles enlaces conjugados) desplazando la absorbancia del color fuera del rango visible y hacia el ultravioleta. Es decir, el material aún puede estar allí, pero ya no es visible, como notará si gotea un poco de cloro sobre un paño teñido. El blanqueador en la botella también es un álcali fuerte que atacará la grasa, pero también romperá los enlaces en las telas tradicionales (hidroliza los enlaces de proteínas) dañándolos, si se usa en una solución demasiado fuerte.
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