Los fósiles son importantes para comprender la historia del mundo porque proporcionan evidencia física de animales y plantas que vivieron en el pasado.
A través de su descubrimiento, los paleontólogos descubren nuevas ideas sobre la vida anterior en la tierra.
Los fósiles son los restos, impresiones o rastros de organismos que existieron hace millones de años. Los fósiles del cuerpo son los restos reales de organismos que se han conservado naturalmente, como huesos, dientes, escamas, conchas y esqueletos. Por lo general, los fósiles se conservan en rocas sedimentarias y cuerpos de agua.
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Los paleontólogos también encuentran trazas de fósiles, que son signos indirectos de la existencia de un organismo. Un ejemplo de un rastro fósil es una huella o marca en el sedimento, lo que sugiere el patrón de movimiento de los organismos.
A través de los fósiles, los paleontólogos han descubierto información sobre la anatomía y el comportamiento de los organismos, la evolución de la vida y el desarrollo del hábitat. Se cree que los primeros fósiles son de mamíferos marinos de la era precámbrica.
Aquí tienes el fósil más importante de la historia:
Primer pájaro
Archaeopteryx lithographica
Los paleontólogos teorizan que Archaeopteryx lithographica es un fósil de transición o “eslabón perdido” entre los dinosaurios y las aves modernas, lo que lo convierte en el primer pájaro. El fósil fue descubierto en Alemania en 1860 y, con su combinación de plumas y rasgos de reptil, se había considerado durante mucho tiempo el primer pájaro verdadero. Archaeopteryx es el matrimonio entre dos palabras de la antigua Grecia que se traducen en “ala antigua” o “pluma antigua”.
Antes de extinguirse, Archaeopteryx vivió en lo que hoy es la actual Baviera, Alemania, durante el período Jurásico tardío hace unos 150 millones de años. Este fue un momento en que Europa estaba mucho más cerca del ecuador de lo que está ahora y, por lo tanto, era un archipiélago debido al clima más cálido.
Archaeopteryx pesaba aproximadamente 0.8-1.0 kilogramos (1.8-2.2 lb) y era muy comparable en tamaño a un cuervo o cuervo. El animal tenía una cola que era inusualmente larga para su cuerpo a 50 centímetros (20 pulgadas). Los paleontólogos teorizan que el animal puede haber tenido algunas capacidades de vuelo basadas en sus plumas y alas.
Primer mamífero. Juramaia sinensis
Los paleontólogos teorizan que un fósil excavado en el noreste de China ha obligado a la evolución de los mamíferos a retroceder unos 35 millones de años. El hallazgo proporciona evidencia fresca sobre los mamíferos placentarios, los primeros antepasados de la mayoría de las especies de mamíferos en la actualidad. Zhe-Xi Luo, un paleontólogo chino que trabaja con un equipo de científicos encabezado por el Museo Carnegie de Historia Natural, reveló en la revista Nature que un pequeño animal parecido a la musaraña, Juramaia sinensis , existió en China hace 160 millones de años durante el período Jurásico.
Se cree que Juramaia es la primera evidencia fósil de un grupo llamado eutherianos que llegó a incluir a todos los mamíferos placentarios, animales que proporcionan sustento prenatal al feto a través de una placenta. Siendo el ancestro fósil más antiguo conocido de los mamíferos placentarios, Juramaia sirve como evidencia fósil de la fecha en que el grupo eutheriano se separó de otros mamíferos.
Primer reptil y animal terrestre
Hylonomus lyelli
Hylonomus lyelli , que vivió hace 315 millones de años durante el último período carbonífero, es el primer reptil conocido que existe. Además, es la primera criatura que se sabe que se ha adaptado completamente a la vida en tierra. Durante este período de tiempo, también conocido como la Edad del Carbón o el Pensilvania, Hylonomus creció a unos 20 centímetros (8 pulgadas) de longitud, incluida la cola. Principalmente insectívoros, estos reptiles eran como lagartos y probablemente se alimentaban de presas pequeñas como caracoles, milpiés y otros insectos pequeños.
Se teoriza que las hembras probablemente depositaron sus huevos en tierra en lugares húmedos y protegidos. Encontrados en tocones petrificados en acantilados cerca de Joggins, Nueva Escocia, los restos fosilizados de Hylonomus lyelli se mencionan en El origen de las especies , el famoso libro de Charles Darwin.
William Dawson, un geólogo y ex director de la Universidad McGill, descubrió Hylonomus en 1852. El nombre Hylonomus es un matrimonio de dos palabras, una de la antigua Grecia que se traduce como “madera” y la palabra latina para “ratón del bosque”.
Se descubrieron algunos huesos fósiles de Hylonomus dentro de los restos de algunos “árboles de escamas” huecos, que eran enormes musgos. Los árboles de escamas tenían diámetros de 1 metro (3 pies), crecían hasta casi 30 metros (100 pies) de altura y eran comunes en los pantanos y a lo largo de los ríos en el este de América del Norte.
Primer tetrápodo
Elginerpeton pancheni
Datando del período devónico tardío de Scat Craig, Escocia, al principio se pensó que Elginerpeton pancheni era un sarcoptergiano (pez) no identificado. Pero a principios de la década de 1990, los fósiles fueron reexaminados por Per Ahlberg, un paleontólogo sueco, que concluyó que no era un pez sino un tetrápodo muy temprano, o un animal de cuatro patas. Por material esquelético fosilizado se sabe que los dos tetrápodos más antiguos que se conocen ahora, Obruchevichthys y Elginerpeton , están estrechamente relacionados.
Los fragmentos óseos de Elginerpeton consisten en una cintura escapular y cadera, fragmentos de la mandíbula superior e inferior, una tibia y un fémur (extremidad posterior superior e inferior). Hay un fragmento adicional que puede ser parte de un húmero (extremidad anterior superior). Al extrapolar datos de los fragmentos, los científicos pudieron estimar una longitud para el animal de 1,5 metros (5 pies).
Los huesos comparten atributos en común con otros tetrápodos, lo que hace que el hallazgo sea bastante confuso para los científicos. Por ejemplo, la mandíbula de Elginerpeton presenta una mezcla de características de peces y tetrápodos, mientras que las extremidades y la cadera comparten atributos con Ichthyostega , una criatura de aspecto más anfibio. Además, el hombro del animal es muy similar al de los tetrápodos Tulerpeton e Hynerpeton , lo que convierte al animal en un rompecabezas literal para los científicos hasta que se descubran más fósiles.
Primer insecto
Rhyniognatha hirsti
Perdido en una bóveda debajo de un museo, Rhyniognatha hirsti , el fósil de un insecto más antiguo conocido, fue redescubierto. El hallazgo obliga a los orígenes de los insectos alados a retroceder unos 80 millones de años y podría arrojar luz sobre la evolución del vuelo.
Descubierta fuera de Aberdeen, Escocia, Rhyniognatha es un insecto alado fosilizado que tiene 400 millones de años. Robin John Tillyard, un entomólogo australiano, estudió el fósil en la década de 1920 pero no pudo determinar si era un insecto. Después de eso, el fósil terminó en una bóveda, olvidada, en el Museo de Historia Natural de Londres.
Mientras investigaba un libro, los entomólogos estadounidenses David Grimaldi del Museo Americano de Historia Natural de Nueva York y Michael Engel de la Universidad de Kansas en Lawrence encontraron el fósil de Rhyniognatha y lo vieron magnificado.
En un artículo de New Scientist con fecha del 11 de febrero de 2004, Engel dijo sobre el hallazgo: “Hoy, nuestros microscopios son mucho mejores de lo que estaba usando Tillyard, y cuando miramos a través del visor, nos quedamos atónitos”. También dijeron que el animal estaba lejos de ser primitivo y tenía mandíbulas de aspecto muy eficiente, lo que sugiere que era un voraz devorador.
Primer pez quijada
Dunkleosteus terrelli
Hace unos 300 millones de años, la mayor parte del noreste de Ohio estaba cubierta por un mar interior subtropical repleto de vida de todo tipo. El depredador más viejo, más grande y más feroz de la “Edad de los peces” del Devónico en estas aguas fue Dunkleosteus terrelli , un pez capaz de morder enormes tiburones prehistóricos por la mitad.
Dunkleosteus medía hasta 6 metros (20 pies) de largo y pesaba más de 900 kilogramos (2,000 lb). Estaba equipado con una enorme calavera que constaba de placas enormes, robustas y huesudas que se deslizaban entre sí como un par de tijeras letales.
Las mandíbulas de este animal eran tan sofisticadas que se agudizarían solo por el uso. El Departamento de Transporte de Ohio comenzó a construir la Interestatal 71 en 1966 y descubrió una mina de oro arqueológica de fósiles y material sedimentario en Big Creek Valley que aún hoy produce magníficos hallazgos fósiles.
Primera planta de tierra
Criptosporas de hepática
La primera planta terrestre conocida ahora es hepática. La evolución de las plantas en la tierra se vio obligada a retroceder 10 millones de años a 472 millones de años cuando se descubrieron los fósiles de las primeras plantas terrestres en Argentina. Según un informe en la revista New Phytologist , los especímenes fosilizados recién descubiertos son criptosporas de hepáticas, plantas simplistas sin sistemas de raíces o tallos.
Esto sugiere fuertemente que las hepáticas podrían ser el ancestro original de todas las plantas terrestres. Uno de los cambios más profundos en el clima de este planeta fue causado únicamente por la aparición de plantas terrestres y la atmósfera que crearon, lo que permitió que la vida existiera tal como la conocemos.
Según un artículo de la BBC del 12 de octubre de 2010, la científica Claudia Rubinstein y un equipo del Departamento de Paleontología del Instituto Argentino de Investigación de Nieve, Hielo y Medio Ambiente en Mendoza, Argentina, descubrieron las esporas fosilizadas en la cuenca andina central del noroeste de Argentina. .
El equipo fecha los fósiles en 472–499 millones de años. El antiguo récord de edad para las plantas terrestres más antiguas conocidas también fue para las criptosporas de hepática que se descubrieron en la República Checa y Arabia Saudita. Fueron fechados en un fantástico 461-463 millones de años.
Primer crustáceo
Canadaspis perfecta
Según un libro titulado The Biology of Crustacea , Canadaspis perfecta es probablemente el primero y el más antiguo de los crustáceos y muy proliferativo, que existe en todo el registro fósil. Llamado así por su descubrimiento en los yacimientos fósiles canadienses, Canadaspis tenía un caparazón grande (algo así como el de una tortuga) que protegía la parte superior del cuerpo con varias espinas afiladas que los científicos creen que sirvieron como protección para los ojos. Pareciendo una langosta o un cangrejo de río sin garras, la naturaleza física del animal sugiere que pasó la mayor parte de su tiempo en el fondo buscando los bocados de comida en los que sobrevivió.
Se cree que el crustáceo se alimentó forzando sus apéndices bifurcados en el sedimento mientras las espinas unidas filtraban los bocados de comida del sedimento a medida que viajaba por el fondo. Al principio, Canadaspis fue clasificado como un crustáceo. Pero hay otros científicos que piensan que debe clasificarse como un eurartrópodo o “artrópodo verdadero”. Las edades de los fósiles perfectos de Canadaspis oscilan entre los increíbles 485–541 millones de años.
Primer Vertebrado
Pikaia
Desde el período cámbrico explotó Pikaia , uno de los hallazgos más discutidos y emocionantes de toda la era cámbrica y descrito por primera vez por Charles Walcott en 1911. En 1979, Simon Conway Morris descubrió una estructura anatómica en los fósiles llamada proto-notocorda que se desarrollaría en los primeros cordados verdaderos, mejor conocidos como vertebrados o criaturas con espinas. Sin embargo, la sugerencia de Morris de que Pikaia en sí era un cordado llevó a la creencia generalizada pero incorrecta de que es el antepasado de todos los vertebrados, incluidos los humanos. Esto causó una gran controversia.
Se teoriza que Pikaia tuvo tentáculos y un exoesqueleto segmentado como el de algunos insectos modernos, que son características de los invertebrados o criaturas sin columna vertebral. En 1911, Pikaia se consideraba un tipo de poliqueto o gusano segmentado.
Hoy, los científicos consideran que se parecen más a lo que hoy conocemos como lancetas: un cefalocordato plano y parecido a un pez que se parece a una sanguijuela grande. No se sabe mucho sobre el animal o cómo cazó o comió, pero lo más probable es que fuera un animal nadador capaz de ondularse a través del agua, posiblemente alimentándose de bocados y restos a medida que avanzaba. Los fósiles no demuestran nada percibido como cabeza, lo que desconcierta aún más a los científicos.
Primera evidencia de vida
Estromatolitos
Los estromatolitos pueden considerarse como lodo fosilizado que se cree tiene 2.300 millones de años. Específicamente, son una acumulación de materiales sedimentarios y los cuerpos de cianobacterias que se encuentran en los estratos precámbricos. Además de ser los fósiles más antiguos conocidos, los estromatolitos también son la única fuente de información sobre la vida de los primeros períodos del planeta.
Al ser en forma de lámina, una sola capa de estromatolitos puede contener material biológico que se remonta miles de años atrás. Los estromatolitos consisten principalmente en vida fosilizada procariota (unicelular), que siempre ha representado la mayor parte de la vida en la Tierra en cualquier momento, incluso en la actualidad. Se encuentran en roca sedimentaria en forma de lámina, en forma de columna y en capas.
Las cianobacterias aún prosperan hoy en una amplia variedad de entornos, incluidos ríos, lagos e incluso el suelo. Sin un núcleo de empaquetamiento de ADN, se consideran la forma más simple de vida basada en carbono en el planeta.
Durante los primeros dos mil millones de años, la única vida en la Tierra fueron las bacterias y las cianobacterias fotosintéticas. Independientemente de su simplicidad, las cianobacterias fotosintéticas fueron las únicas responsables del cambio más profundo que el planeta haya experimentado. Simplemente por ser fotosintéticos, son la única fuente importante de oxígeno libre en la Tierra. Entonces, su importancia para la vida en este planeta no puede ser subestimada.
Duane vive en el noroeste de Pensilvania en los Estados Unidos de América y en “uno de los 13 originales”, como le gusta decir, donde creció fascinado por los coleccionables como tarjetas de béisbol, monedas, sellos y botellas viejas, solo por nombrar unos pocos. Siempre emprendedor, aprendió muchas cosas diferentes y terminó con una gran variedad de habilidades y pasatiempos, tanto antiguos como nuevos, y recientemente comenzó a utilizarlos en Internet. Ha estado escribiendo en varias capacidades durante varias décadas.
