En las especies sexualmente dimórficas en las que el macho es más extravagante, el macho típicamente contribuye con su esperma, y nada más, a la producción de descendencia exitosa. El esperma es barato, por lo que los machos se aparean con las hembras que se presentan. Las hembras así eligen presentarse a aquellos machos que tienen características que les resultan atractivas. Por lo tanto, su descendencia tiende a consistir en machos con esas características y en hembras que se sienten atraídas por los machos con esas características. Las características de la exhibición sexual masculina se vuelven más elaboradas a lo largo de las generaciones hasta que los cambios adicionales se vean limitados por la disminución de la supervivencia o por limitaciones físicas.
Los machos humanos pueden emplear cualquiera de varias estrategias para producir descendencia exitosa, pero una estrategia común es quedarse con la pareja y ayudar a criar a los hijos. Los hombres que emplean esta estrategia están contribuyendo mucho más que solo su esperma, por lo que deben ser más selectivos sobre a quién eligen como compañeros. Es probable que las mujeres más jóvenes y saludables puedan producir más y más niños saludables a lo largo de sus vidas que las mujeres mayores y menos saludables, por lo que los hombres tienden a buscar características indicativas de la juventud y la salud. Las mujeres saben esto y tratan de ajustar su apariencia para enfatizar estas características.
Mientras tanto, las mujeres también buscan ciertas características en los hombres. Como el esperma es barato, la contribución principal del hombre serán los recursos, tanto físicos como sociales. Los recursos físicos incluyen dinero y bienes materiales que pueden ayudar a la descendencia a tener éxito. Los recursos sociales incluyen posiciones de liderazgo, coaliciones, buena reputación y el conocimiento enseñable de cómo obtener tales cosas. Las características indicativas de salud y fortaleza también están vendiendo puntos para los hombres, al igual que los recursos físicos y sociales para las mujeres.
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