La luz se ralentiza en medios como el vidrio o el agua. De hecho, incluso en el aire es un poco más lento que en el vacío. Entonces, su pregunta es completamente razonable y tiene (en mi humilde opinión) una respuesta fascinante: la radiación de Cherenkov, un fenómeno ampliamente utilizado en experimentos de física de alta energía.
Una partícula cargada que se mueve más rápido que la perturbación electromagnética que crea en un medio deja atrás una especie de “estela” que se extiende en un ángulo detrás de ella, como las olas detrás de un bote que se mueven más rápido que la velocidad de la ola, o las ondas de compresión en el aire. Un chorro que se mueve más rápido que el sonido. ¡De hecho, su caracterización de este efecto como un “Light Boom” es justo en el dinero!
A partir del índice de refracción y el ángulo de la luz de Cherenkov se puede deducir la velocidad de la partícula, que, si se conoce el momento de la partícula ( por ejemplo, por su desviación en un campo magnético), le da su masa .
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Esto no ayuda si la partícula es ultrarelativista (se mueve tan cerca de la velocidad de la luz en el vacío que no se puede medir directamente la diferencia); para partículas de energía realmente tan alta, puede usar un detector de radiación de transición, que le indica la ” gamma ” de la partícula (la relación entre su energía relativista total y su energía de masa en reposo). Pero esa es otra historia …