Hay un par de puntos que me gustaría agregar a la respuesta de Richard Smeltzer:
Determinar la distancia usando geometría (la técnica del paralaje trigonométrico) requiere que pueda medir la posición de la fuente de interés en comparación con el fondo (fuentes muy distantes) con una precisión muy alta. La definición de la unidad básica de distancia astronómica, el parsec, se basa en esto: un objeto que muestra una paralaje trigonométrica de 1 segundo de arco está a una distancia de 1 pc (3,26 años luz). Entonces, el sistema estelar más cercano (aparte del Sol), el alfa Centauri tiene una paralaje trigonométrica de menos de 1 segundo de arco. El centro de nuestra galaxia está a unos 8.4 kpc de distancia, por lo que mostrará un movimiento de paralaje de 120 microarc segundos. Entonces, si desea medir el paralaje, debe poder medir la posición angular de una pequeña fracción de esta (10 microarc segundos o menos). Esto es técnicamente muy desafiante, y el estado del arte en esta área son actualmente las observaciones que Mark Reid ha realizado con el Very Long Baseline Array en Harvard CfA y sus colaboradores (Reid et al., 2009, Astrophysical Journal, vol 700, 137), que han podido medir distancias de hasta aproximadamente 5 kpc. Entonces, si bien el paralaje trigonométrico es el estándar de oro para la medición de la distancia astronómica, solo se puede hacer para (algunos) objetos dentro de nuestra propia galaxia en el futuro previsible. Cuando se lance el satélite Gaia de la ESA (programado para 2013), medirá paralaje para una gran cantidad de objetos galácticos (el objetivo es mil millones).
Las técnicas de medición de distancia astronómica más utilizadas son el método de ‘vela estándar’. Lo bueno que sea cualquiera de estos depende de qué tan estándar sea su vela estándar y qué tan exactamente pueda corregir otros efectos (por ejemplo, enrojecimiento por cantidades desconocidas de polvo a lo largo de la línea de visión, etc.). Para el Universo relativamente cercano, las estrellas variables Cephid son ampliamente utilizadas. Existe una relación bien establecida entre el período de las variaciones y la luminosidad absoluta de la estrella, por lo que al medir el período de los cefidos distantes es posible inferir su distancia. Las observaciones de los cefidos realizadas en los primeros días del telescopio espacial Hubble fueron críticas para precisar el valor de la constante del Hubble. Otra vela estándar importante son las supernovas tipo 1A (el tipo que ocurre cuando una enana blanca que se acumula desde una estrella compañera excede el límite de Chandrasakar). Estos son los que se han usado para medir la aceleración de la expansión del Universo.
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Una clase final de técnicas de medición de distancia que se utilizan ampliamente en la astronomía galáctica se denominan distancias cinemáticas. Estos usan un modelo de rotación de la Galaxia e infieren una distancia desde las coordenadas galácticas y la velocidad de la línea de visión medida (generalmente obtenida del cambio Doppler). Esta técnica a menudo produce respuestas ambiguas para los objetos dentro del círculo solar (ya que hay dos distancias que pueden producir la misma velocidad de la línea de visión) y probablemente no sea precisa en más del 20%, incluso en las mejores circunstancias. Sin embargo, es un método fácil, mientras que las técnicas más precisas como el paralaje trigonométrico requieren mucho esfuerzo para obtener la distancia de una sola fuente.