Por mucho que odie decirlo, estoy bastante seguro de que la vida aún puede existir sin muchos cambios si todo lo que hacemos es reducir la densidad del hielo. El hielo no forma parte de ningún organismo y, mientras flota, la vida acuática es segura. Pero … la única forma de reducir la densidad del hielo es deshacerse de las fuerzas intermoleculares en el agua. Hay dos formas de hacer esto: podemos hacer que el oxígeno sea menos electronegativo, o podemos hacer que el hidrógeno sea más electronegativo.
Si hacemos que el oxígeno sea menos electronegativo, comenzará a actuar más como el elemento directamente debajo de él en la tabla periódica: azufre. No será exactamente como el azufre, pero ciertamente estará más dispuesto a compartir electrones y podemos usar azufre para predecir su comportamiento. Los puntos de fusión y ebullición del oxígeno serán más bajos, posiblemente resultando en oxígeno líquido o sólido a temperatura ambiente. Esto permitiría que existiera algo de vida, pero probablemente sería exclusivamente microorganismos anaeróbicos. Es posible que algunos microbios consuman oxígeno líquido o sólido para facilitar la respiración celular, pero hay otro problema: el oxígeno ya no es un oxidante muy bueno. Cuanto menos oxígeno quiere electrones, menos energía puede ganar un organismo a través de la respiración celular. Para hacer que el agua sea mucho menos densa, necesitaremos una gran disminución en la electronegatividad. Entonces, esta ruta puede permitir que existan algunas formas de vida tal como las conocemos, pero ciertamente no los complejos animales y planetas a los que estamos acostumbrados.
Si hacemos que el hidrógeno sea más electronegativo, sucede algo diferente: los enlaces carbono-hidrógeno, esencialmente no polares en el mundo real, ahora son polares con la mayor parte de la densidad de electrones alrededor del hidrógeno . No estamos cambiando el carbono, por lo que esto hará que, literalmente, cada molécula orgánica sea menos estable. Podemos esperar que el carbono prefiera unirse con otros átomos de carbono en lugar de hidrógeno, lo que significa más anillos y dobles enlaces. Las implicaciones de esto son que las células no pueden obtener tanta energía de la hidrólisis del trifosfato de adenosina (ATP), que es la principal reacción de transferencia de energía en las células, y que las membranas celulares se producirán con un mayor porcentaje de ácidos grasos insaturados. Estos ácidos grasos insaturados no pueden juntarse tan estrechamente como los ácidos grasos saturados, por lo que las membranas celulares serán más fluidas. Eso significa que serán necesarias temperaturas más altas para mantener la vida. También podemos esperar cadenas lipídicas más largas, que tendrán el mismo efecto. Esto definitivamente no termina la vida, pero si hacemos que el hidrógeno sea MUCHO más electronegativo (digamos, casi la misma electronegatividad que el oxígeno) la vida no se verá como a lo que estamos acostumbrados: en su mayoría serán microbios agrupados alrededor de respiraderos hidrotermales , nuevamente sin vida compleja como plantas y animales.
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Además, ambos escenarios conducen a una disminución en los puntos de fusión y ebullición del agua. Debido a que el hielo no es realmente vital para la vida, y ambos escenarios conducen a la mayoría de la vida existente en forma de microorganismos, esto no será un gran problema. Si bien ninguno de los escenarios elimina toda la vida, es un cambio bastante grande de la vida como estamos acostumbrados. Pero no sería completamente irreconocible.
