Los campos eléctricos no existen de forma aislada, son creados por fuentes. Considere el caso de un generador Van de Graaf, que acumula carga eléctrica en un domo de metal esférico (ish).
Imaginando por un momento que tenía una carcasa metálica perfectamente esférica, cargada, el campo electrostático que producía sería esféricamente simétrico y apuntaría lejos del domo (o hacia él, si la polaridad se invirtiera). Esto se debe al hecho de que la carga se distribuye uniformemente sobre la superficie del conductor.
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Sin embargo, imagine que sostuvo una carga de prueba positiva grande junto al domo, que también tiene carga positiva. Las cargas positivas en el domo sentirían el campo eléctrico creado por su carga de prueba y se reorganizarían en el domo en consecuencia. Esto cambiaría la fuerza experimentada por su carga de prueba, ya que el campo eléctrico generado por el domo ahora es muy diferente.
Si redujo la carga de prueba, las cargas en el domo se relajarían hacia su distribución original. En el límite a medida que la carga de prueba llega a cero, tendría el campo original de vuelta, que es lo que intentamos definir en primer lugar.