La fuga de radio actual y reciente de la Tierra está dominada por dos cosas:
- Rayos estrechos de radares de alta potencia, tanto científicos como militares, que se utilizan para monitorear objetos en todo el sistema solar interno y en la órbita de la Tierra, respectivamente.
- Las ondas portadoras de frecuencia constante de las transmisiones de televisión terrestres.
Los rayos del radar son potencialmente detectables por las instalaciones de radio actuales, como el Observatorio de Arecibo y FAST, y la futura matriz de kilómetros cuadrados planificada a distancias de decenas a cientos de miles de años luz. Sin embargo, son transitorios y rara vez apuntan a una estrella porque están rastreando objetos que se mueven por el cielo en primer plano. Entonces, a menos que un astrónomo en un duplicado de la Tierra en Tau Ceti apunte su equivalente de la Red del Espacio Profundo directamente al sistema solar, sería muy poco probable que captemos esos rayos de radar.
Las transmisiones de televisión están dirigidas hacia el horizonte local, porque allí es donde están la mayoría de los clientes. Esto significa que un transmisor dado recorre gran parte del cielo dos veces al día, una vez cuando esa parte del cielo está subiendo, y una vez cuando se está configurando. La región exacta del cielo que está siendo cubierta por un transmisor determinado depende de su latitud, pero hay suficientes emisoras de TV en todo el mundo para barrer el cielo en todas las direcciones muchas veces al día . Si bien la modulación en las transmisiones de televisión que transporta las imágenes y el sonido sería muy difícil de detectar a través de distancias interestelares, las ondas portadoras son relativamente fáciles de ver porque cada una ocupa solo un rango de frecuencia estrecho.
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Podemos medir el patrón de las ondas portadoras de TV que salen de la Tierra de múltiples maneras: trazando la potencia del transmisor conocido y las ubicaciones de diferentes antenas de transmisión de TV, o monitoreando la fracción muy pequeña de la fuga de radio que se refleja en la Tierra por la luna. Este último se realizó por primera vez a fines de la década de 1970. Dada esa información, podemos estimar qué tan lejos podrían detectar diferentes radiotelescopios la actual fuga de radio de onda portadora de TV desde la Tierra.
El Observatorio de Arecibo y FAST pudieron detectar la fuga de la onda portadora de TV a una distancia de aproximadamente 16 años luz. Eso está un poco más lejos que Tau Ceti. Sin embargo, ambos telescopios están demasiado al norte para observar Tau Ceti. Arecibo y FAST son platos individuales construidos en agujeros de forma aproximadamente esférica en el suelo y están obligados a mirar dentro de un cierto número de grados de sobrecarga recta. Esto les impide ver objetos que están demasiado al norte o al sur en el cielo. FAST puede ver las cosas dentro de 2º de Tau Ceti, pero eso no es lo suficientemente cerca.
Los radiotelescopios actuales en el hemisferio sur, como Parkes, solo podían detectar la fuga actual de radio de onda portadora de TV a una distancia de 3.4 años luz más o menos, que no es tan lejos como Proxima Centauri (la estrella más cercana) y menos del 30% de la distancia a Tau Ceti. Sin embargo, una vez que la matriz de kilómetros cuadrados se complete en Australia y África, podría detectar la fuga de radio de onda portadora de TV actual a una distancia de aproximadamente 50 años luz para los objetos en el cielo del hemisferio sur.
En el transcurso de un año; el SKA podría detectar la fuga de la onda portadora a la distancia de Tau Ceti, establecer que la emisión provenía de transmisores de radio en un planeta del tamaño de la Tierra con un período de rotación de un día en una órbita en la zona habitable de la estrella (por seguimiento del desplazamiento Doppler de las señales), y mapear las ubicaciones del transmisor a través de la porción de la superficie del planeta visible *. Con un monitoreo más extenso, sería capaz de detectar diferentes transmisores encendidos o apagados o cambiar la frecuencia de operación.
Las búsquedas de SETI por radio han estado en curso en diversos grados desde el primer proyecto de Frank Drake en 1960. Los astrónomos de SETI no han encontrado ninguna señal de radio alienígena, pero han considerado en detalle lo que podrían aprender de cualquiera que pudieran encontrar.
* A modo de ilustración de que esto sería posible: en el estudio de 1978 Moon-bounce de la fuga de ondas del operador de televisión que relacioné anteriormente, Woodruff Sullivan pudo mapear transmisores de transmisión de televisión en América del Norte y Europa con datos que cubrían solo un estrecho rango de horas del día. Un observador alienígena que viera la Tierra desde el hemisferio norte a partir de 1978 también podría mapear transmisores de televisión japoneses, y potencialmente transmisores en otras partes de Asia y el norte de África. Si estuvieran demasiado al norte, no podrían mapear transmisores en Australia, Sudamérica y el sur de África porque la Tierra siempre estaría en el camino.
