Una sal que es insoluble en agua, en general, no reacciona con otra incluso si esta última es soluble. Esto se debe a que en su mayoría reaccionan por doble desplazamiento, lo que implica un intercambio rápido de iones, preferiblemente, en medio acuoso.
Dos sales solubles reaccionan fácilmente en medio acuoso siempre que dicha interacción dé como resultado la formación de una sal insoluble por doble desplazamiento. Por ejemplo, cuando se mezclan soluciones acuosas de nitrato de plomo y yoduro de potasio, aparece instantáneamente un precipitado amarillo de yoduro de plomo, ya que el yoduro de plomo es casi insoluble en agua a temperatura ambiente.
Pb (NO3) 2 (aq) + 2KI (aq) = PbI2 (s) + 2KNO3 (aq)
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El otro producto, el nitrato de potasio, permanece en solución ya que su solubilidad es muy alta en agua.
Pero, si no hay posibilidad de formación de una sustancia insoluble, no habrá ninguna reacción entre dos sales solubles cuando se mezclan sus soluciones acuosas. Por lo tanto, no habrá ninguna reacción entre el cloruro de bario soluble y el nitrato de cobre, ya que tanto el nitrato de bario como el cloruro de cobre (sales posibles en el intercambio mutuo de iones) también tienen una solubilidad muy alta en agua. Pero si se mezclan soluciones de cloruro de bario y sulfato de cobre, habrá un doble desplazamiento instantáneo, ya que conduce a la formación del sulfato de bario altamente insoluble (como un precipitado blanco).
Por lo tanto, la formación de una sal insoluble actúa como la fuerza impulsora para la reacción instantánea entre dos sales solubles.