Un resumen de lo que se trata la pregunta: 2017 AG13 es un pequeño asteroide cercano a la Tierra (diámetro 18-40 metros) que se encontraba dentro de unos 200,000 km o poco más de la mitad de la distancia entre la Tierra y la Luna el 9 de enero. Fue descubierto solo 2 días antes del acercamiento más cercano.
Hay varias razones por las que se descubrió tan tarde.
Es muy débil (y pequeño) . En el momento del descubrimiento, 2017 AG13 tenía un brillo de +19 mag, que es 150,000 veces más débil que lo que podemos ver a simple vista. Para observarlo se requería un gran telescopio. Incluso en el caso hipotético de un impacto, probablemente habría causado poco daño.
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Los asteroides pequeños solo se iluminan muy brevemente . Incluso si hubiéramos sabido que vendría, no habría habido oportunidad de ver el AG13 2017 incluso con los telescopios más grandes de la Tierra solo 3 o 4 semanas antes del encuentro. Y eso es solo SI hubiéramos sabido dónde buscar, porque no buscamos nuevos asteroides que sean tan débiles. Estaba por debajo del límite de todos nuestros programas de búsqueda antes del 1 de enero.
Nuestros telescopios no cubren todo el cielo en todo momento . Aunque la cantidad de asteroides descubiertos ha aumentado dramáticamente en los últimos años (a más de 1,800 nuevos asteroides cercanos a la Tierra descubiertos en 2016), estamos lejos de encontrar todos los que son teóricamente observables. Hay demasiado cielo, y desafortunadamente los telescopios que necesitaríamos para cubrir todo ese cielo son caros. Aquí está todo el cielo que estaba cubierto la noche en que se descubrió 2017 AO13:
De hecho, hemos tenido suerte con eso: se acercaba desde el “exterior”. Los asteroides que se aproximan desde el interior de la órbita de la Tierra no se pueden descubrir antes del acercamiento más cercano (a veces se encuentran cuando ya se están alejando de nosotros). Eso es el 50% de todos los casos en los que no tenemos ninguna posibilidad.
Los asteroides que se acercan cerca del tiempo de luna llena también a menudo se pierden porque muchos telescopios no funcionan en ese momento (el cielo es demasiado brillante).
Los asteroides que se acercan desde el extremo sur se pierden porque hay muy pocos telescopios en el hemisferio sur. Observe en la imagen que la mayoría de nuestras búsquedas se concentran en el hemisferio norte. Pero los asteroides cercanos a la Tierra tienen la misma probabilidad de acercarse desde el sur. Otra gran fracción que se pierde.
2017 AG13 no causó ninguno de estos problemas. Es por eso que pudimos encontrarlo. Si se hubiera acercado desde el interior, o desde el extremo sur, o cerca del tiempo de luna llena, es posible que no lo hayamos notado en absoluto.
Aquí está la cobertura del cielo alrededor de una típica luna llena:
¡Por supuesto que es un problema! Para resolverlo, se deben construir nuevos telescopios potentes (por ejemplo, el Telescopio de prospección sinóptica grande). Pero para encontrar de manera confiable estos pequeños objetos, necesitamos un telescopio espacial dedicado a la búsqueda de asteroides cercanos a la Tierra. El telescopio espacial Sentinel y la cámara de objetos cercanos a la Tierra son posibles candidatos.
