Antes de preguntar sobre partículas virtuales … ¿existen partículas “reales”?
Esta no es una pregunta caprichosa. Tome el efecto Unruh, por ejemplo. Un observador acelerado en el espacio-tiempo vacío ve una radiación similar a la radiación de Hawking cerca de un agujero negro. Un observador no acelerador no ve radiación. Entonces, ¿existen esos fotones o no?
Para responder a esa pregunta, debe dar un paso atrás y preguntar qué es realmente una “partícula”. Y para responder a esa pregunta, tienes que … bueno, ¿alguna vez te has preguntado por qué la teoría detrás del Modelo Estándar de física de partículas se llama Teoría del campo cuántico?
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Y la respuesta es que en la mejor teoría que tenemos (por cierto, la misma teoría que genera el concepto de partículas virtuales) los objetos fundamentales son campos, no partículas. Toma el electromagnetismo. Es descrito por el único y siempre presente campo electromagnético, una versión cuantificada del campo electromagnético de Maxwell.
Cuando digo cuantizado … bueno, es un campo. Los campos llevan olas. Las ondas se pueden descomponer en ondas “puras” de varias frecuencias. En una teoría de campo no cuántica, la amplitud de cada frecuencia específica se puede elegir libremente. No es así en una teoría de campo cuántico: allí, en cualquier frecuencia dada, la amplitud aumenta o disminuye en unidades establecidas o cuantos. (En un lenguaje un poco más técnico, los coeficientes de una transformada de Fourier del campo se convierten en operadores de creación y aniquilación para las excitaciones de ese campo). Estos “cuantos de excitación” de un campo transportan energía e impulso. Y, lo adivinó, son estas excitaciones unitarias del campo las que describimos usando la palabra “partícula”.
Sin duda, estos cuantos de excitación tienen un comportamiento similar a las partículas: por ejemplo, cuando interactuamos con ellos, pueden estar bien localizados. Y pueden viajar una gran distancia en línea recta.
Pero lo más importante, cuando describimos cómo interactúan los campos, los describimos en términos de los cuantos de excitación que intercambian.
Ahora aquí está la cosa: estos cuantos de excitación están sujetos al principio de incertidumbre. Cuanto más cortas son sus vidas, más incierta es su energía e impulso. Para una partícula de larga vida, se aplica la llamada “relación de dispersión”, [matemática] (mc ^ 2) ^ 2 = E ^ 2- (pc) ^ 2 [/ matemática] (sí, esta es la fórmula real detrás de la famosa [matemática] E = mc ^ 2 [/ matemática] que todos conocen, pero que es solo un caso especial cuando [matemática] p = 0 [/ matemática].) Pero para una partícula de corta duración que media una interacción , esta igualdad no se cumple necesariamente. Estas partículas se denominan “fuera de caparazón” en la jerga de la física de partículas.
Así que eso es una partícula virtual; un cuántico de excitación de corta duración de un campo. Una partícula real es una cuántica de excitación de larga duración. El límite entre los dos no es nítido: incluso una partícula supuestamente real tiene una vida útil finita, por lo tanto, un poco de incertidumbre en su relación de dispersión, y una partícula que se considera virtual en un experimento de física puede ser detectable como una partícula real en Un experimento diferente. Como distinción práctica, llamamos partículas “reales” si las detectamos; los llamamos “virtuales” si no se detectan directamente, pero su contribución se deduce de los parámetros de un experimento. Pero incluso esto no es una distinción inequívoca, ya que mucho de lo que cuenta como “detección” en un experimento complejo de física de partículas es, de hecho, detección indirecta.
Entonces, ¿qué pasa con la nube de partículas que presumiblemente rodean el electrón? Bueno … la forma en que la teoría del campo cuántico hace lo suyo, ofrece un medio para calcular las formas en que un sistema puede pasar de un estado inicial a un estado final. Digamos que tienes un electrón que se “propaga” y, al final, sigue siendo un electrón en un lugar ligeramente diferente. Simple, verdad? Excepto que … recuerda, los campos están siempre presentes. El electrón es solo una cuántica de excitación del campo de electrones … que interactúa con el campo electromagnético. Lo que significa que hay otras formas para que el electrón llegue de su posición inicial a su posición final. Puede emitir y luego reabsorber un fotón, por ejemplo. El fotón puede dividirse en un par electrón-positrón, que luego se recombina en un fotón. Y así. Hay una secuencia infinita de formas cada vez más complejas para que el electrón pase de su estado inicial a su estado final.
Esto tiene consecuencias medibles. La llamada detección de la carga del electrón es una de ellas. El momento magnético anómalo del electrón es otro. Dado que estas contribuciones son inequívocamente medibles, nos dicen que nuestra teoría es fundamentalmente correcta: la teoría de los campos cuantificados que interactúan a través del intercambio de cuantos de excitación. En otras palabras, partículas virtuales. Entonces, sí, las partículas virtuales “existen”, aunque, al final, lo que realmente son son etiquetas convenientes que atribuimos a la expansión en serie de una expresión integral complicada que nos ayuda a calcular un resultado particular de un experimento.